La astronomía es una disciplina de extremos. Son los imanes más fuertes conocidos del Universo, millones de veces más poderosos que los imanes más fuertes de la Tierra.
Pero su origen ha eludido a los astrónomos durante 35 años. Ahora, un equipo internacional de astrónomos cree haber encontrado por primera vez la estrella compañera de un magnetar, una observación que sugiere que se forman magnetares en los sistemas estelares binarios.
Cuando el núcleo de una estrella masiva se queda sin energía, se colapsa para formar una estrella de neutrones increíblemente densa o un agujero negro. Mientras tanto, las capas externas de la estrella explotan en una explosión estupendamente poderosa, conocida como supernova. Una cucharadita de "cosas de estrellas de neutrones" tendría una masa de aproximadamente mil millones de toneladas, y unas pocas tazas superarían el Monte Everest.
Los magnetares son una forma inusual de estrellas de neutrones con potentes campos magnéticos. Si bien hay aproximadamente una docena de magnetares conocidos en la Vía Láctea, uno se destaca por ser el más peculiar. CXOU J164710.2-455216, ubicado a 16,000 años luz de distancia en el joven cúmulo estelar Westerlund 1, es diferente a cualquier otro magnetar porque los astrónomos no pueden ver cómo se formó en primer lugar.
Los astrónomos estiman que este magnetar debe haber nacido en la muerte explosiva de una estrella aproximadamente 40 veces la masa del Sol. "Pero esto presenta su propio problema, ya que se espera que estrellas tan masivas colapsen para formar agujeros negros después de su muerte, no estrellas de neutrones", dijo Simon Clark, autor principal del artículo, en un comunicado de prensa. "No entendimos cómo podría haberse convertido en una magnetar".
Entonces los astrónomos volvieron a la mesa de dibujo. La solución más prometedora sugirió que el magnetar se formó a través de las interacciones de dos estrellas masivas que orbitan entre sí. Una vez que la estrella más masiva comenzó a quedarse sin combustible, transfirió masa al compañero menos masivo, haciendo que gire más y más rápidamente, un ingrediente crucial para crear campos magnéticos ultra fuertes.
A su vez, la estrella compañera se volvió tan masiva que arrojó una gran cantidad de su masa recientemente ganada. Esto causó que "se redujera a niveles lo suficientemente bajos como para que naciera una magnetar en lugar de un agujero negro, un juego de paso estelar con consecuencias cósmicas", dijo el coautor Francisco Najarro, del Centro de Astrobiología en España.
Solo había un pequeño problema: no se había encontrado ninguna estrella compañera. Entonces Clark y sus colegas se dispusieron a buscar una estrella en otras partes del grupo. Utilizaron el Very Large Telescope de ESO para buscar una estrella de hipervelocidad, un objeto que escapa del cúmulo a una velocidad increíble, que podría haber sido expulsado de la órbita por la explosión de supernova que formó la magnetar.
Una estrella, conocida como Westerlund 1-5, coincidió con su predicción.
“No solo esta estrella tiene la alta velocidad esperada si retrocede por una explosión de supernova, sino que la combinación de su baja masa, alta luminosidad y composición rica en carbono parece imposible de replicar en una sola estrella: una pistola humeante que lo muestra debe haberse formado originalmente con un compañero binario ", dijo el coautor Ben Ritchie de la Open University.
El descubrimiento sugiere que los sistemas de doble estrella pueden ser esenciales para formar estas estrellas enigmáticas.
El artículo ha sido publicado en Astronomy & Astrophysics, y está disponible para descargar aquí.
