Leyenda: Valles Marineris NASA World Wind Map Mars Credit: NASA
Hasta ahora, se pensaba que la Tierra era el único planeta con tectónica de placas. Pero una gran "grieta" en la superficie de Marte, el enorme Valles Marinaris, muestra evidencia del movimiento de enormes placas corticales debajo de la superficie del planeta, lo que significa que Marte puede estar mostrando las primeras etapas de la tectónica de placas. Este descubrimiento quizás también pueda arrojar luz sobre cómo comenzó el proceso de tectónica de placas aquí en la Tierra.
Valles Marineris no es una grieta ordinaria en la superficie marciana. Es el sistema de cañones más largo y profundo del Sistema Solar. Con una extensión de casi 2,500 millas, es nueve veces más largo que el Gran Cañón de la Tierra.
Un Yin, un geólogo planetario y profesor de ciencias de la Tierra y el espacio de la UCLA, analizó imágenes de satélite de THEMIS (Sistema de Imagen de Emisión Térmica), a bordo de la nave espacial Mars Odyssey, y de la cámara HIRISE (Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución) en el Reconocimiento de Marte de la NASA. Orbitador
"Cuando estudié las imágenes de satélite de Marte, muchas de las características se parecían mucho a los sistemas de fallas que he visto en el Himalaya y el Tíbet, y también en California, incluida la geomorfología", dijo.
Las dos placas que Yin llama Valles Marineris North y Valles Marineris South se mueven aproximadamente 93 millas horizontalmente entre sí. En comparación, la falla de San Andreas de California, que se encuentra de manera similar en la intersección de dos placas, se ha movido aproximadamente el doble, porque la Tierra es aproximadamente el doble del tamaño de Marte.
Yin cree que Marte no tiene más de dos placas, mientras que la Tierra tiene siete placas principales y docenas de placas más pequeñas. Como dice Yin, "la Tierra tiene una" cáscara de huevo "muy rota, por lo que su superficie tiene muchas placas; Marte está ligeramente roto y puede estar a punto de romperse, excepto que su ritmo es muy lento debido a su pequeño tamaño y, por lo tanto, a menos energía térmica para conducirlo. Esta puede ser la razón por la cual Marte tiene menos placas que en la Tierra ".
Marte también tiene varias cadenas largas y rectas de volcanes, incluidos tres que componen el Tharsis Montes, tres volcanes de escudo grande que incluyen Olympus Mons, la montaña más alta del Sistema Solar a 22 km de altura. Estas cadenas volcánicas pueden haberse formado a partir del movimiento de una placa que se sienta sobre un "punto caliente" en el manto marciano, de la misma manera que se cree que las islas hawaianas se formaron aquí en la Tierra. Yin también identificó un acantilado escarpado similar a los acantilados en el Valle de la Muerte de California, que son generados por una falla, así como un lado muy liso y plano de una pared del cañón que Yin dice que también es una fuerte evidencia de actividad tectónica.
Yin también sugiere que la falla está cambiando ocasionalmente, e incluso puede producir "Marsquakes" de vez en cuando. “Creo que la falla probablemente todavía está activa, pero no todos los días. Se despierta de vez en cuando, durante un período muy largo, tal vez cada millón de años o más ”, dijo.
No se sabe a qué distancia debajo de la superficie se encuentran las placas en Marte. Yin admite: "No entiendo bien por qué las placas se mueven con una magnitud tan grande o cuál es la velocidad de movimiento; tal vez Marte tiene una forma diferente de tectónica de placas ", dijo Yin. "La tasa es mucho más lenta que en la Tierra".
"Marte se encuentra en una etapa primitiva de la tectónica de placas", agregó Yin. "Nos da una idea de cómo se veía la Tierra primitiva y puede ayudarnos a comprender cómo comenzó la tectónica de placas en la Tierra".
El estudio de Yin se publicó en la edición de agosto de la revista Lithosphere y también planea publicar un artículo de seguimiento con la esperanza de arrojar más luz sobre la tectónica de placas tanto en Marte como en la Tierra.
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