Crédito de imagen: UMich
Uno de los grandes problemas con los viajes espaciales es que no se puede sobre empacar.
Supongamos que los astronautas llegan a Marte. ¿Cómo exploran el planeta si no pueden pesar el barco con combustible para las excursiones?
Un equipo de estudiantes universitarios de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Michigan está investigando para ayudar a los astronautas a producir combustible una vez que lleguen a Marte, y los resultados podrían acercar a los científicos un paso más cerca de los viajes tripulados o extendidos por el planeta.
Su propuesta de investigación le valió al equipo de cinco estudiantes un viaje altamente competitivo al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para participar en el Programa de Oportunidades de Vuelo para Estudiantes de Gravedad Reducida.
En Houston, los estudiantes realizaron experimentos de gravedad cero utilizando yodo como catalizador para quemar magnesio. El magnesio es un metal que se encuentra en Marte que se puede cosechar como combustible: los combustibles fósiles no se queman en Marte debido a la atmósfera de dióxido de carbono (CO2) del planeta, pero los metales se queman en una atmósfera de CO2.
La idea de los experimentos de los estudiantes surgió de una investigación previa realizada por Margaret Wooldridge, profesora asociada de ingeniería mecánica y asesora del equipo. La investigación de Wooldridge demostró que si bien el magnesio es una fuente de combustible prometedora, la quema de magnesio solo, sin un catalizador como el yodo, tiene varios desafíos. Los resultados preliminares de los experimentos de los estudiantes mostraron que usar yodo como catalizador ayudó a que el magnesio se quemara mejor, dijo Arianne Liepa, estudiante de ingeniería aeroespacial y miembro del equipo.
Los experimentos también mostraron que el uso del sistema de yodo, magnesio y CO2 funcionó aún mejor en un entorno de microgravedad. "Eso es un buen augurio para una fuente de energía en Marte donde la gravedad es aproximadamente un tercio de la de la Tierra", dijo Wooldridge.
Los estudiantes, Greg Hukill, Arianne Liepa, Travis Palmer, Carlos Pérez y Christy Schroeder, que realizaron los experimentos durante un período de nueve días en marzo, volaron en un turborreactor Boeing KC 135A especialmente modificado. El avión vuela arcos parabólicos para producir períodos sin peso de 20 a 25 segundos en el vértice del arco.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Michigan
