Para mantener la vida, un exoplaneta simplemente debe pasar el rato donde el calor de su estrella es el adecuado para el agua líquida. ¿Derecha?
No necesariamente. Una nueva investigación sugiere que para mantener la vida, un planeta así también podría necesitar tectónica de placas, y que se activan en una banda más estrecha de distancia de la estrella madre.
Rory Barnes, astrónomo de la Universidad de Washington, es autor principal de un artículo que publicará Las cartas del diario astrofísico que utiliza nuevos cálculos del modelado por computadora para definir una "zona habitable de marea".
Además del agua líquida, los científicos creen que la tectónica de placas es necesaria para extraer el exceso de carbono de su atmósfera y confinarlo en las rocas, para evitar el calentamiento descontrolado del invernadero. La tectónica, o el movimiento de las placas que conforman la superficie de un planeta, generalmente es impulsada por la desintegración radiactiva en el núcleo del planeta, pero la gravedad de una estrella puede causar mareas en el planeta, lo que crea más energía para impulsar la tectónica de placas.
"Si tienes tectónica de placas, entonces puedes tener estabilidad climática a largo plazo, lo que creemos que es un requisito previo para la vida", dijo Barnes.
Las fuerzas tectónicas no pueden ser tan severas que los eventos geológicos repavimenten rápidamente la superficie de un planeta y destruyan la vida que podría haberse establecido, dijo. El planeta debe estar a una distancia donde tirar del campo gravitacional de la estrella genera tectónica sin provocar una actividad volcánica extrema que resurja en el planeta en un tiempo demasiado corto para que la vida prospere.
"En general, el efecto de este trabajo es reducir la cantidad de ambientes habitables en el universo, o al menos lo que hemos pensado como ambientes habitables", dijo Barnes. "Los mejores lugares para buscar habitabilidad son donde esta nueva definición y la antigua definición se superponen".
Los nuevos cálculos tienen implicaciones para los planetas previamente considerados demasiado pequeños para la habitabilidad. Un ejemplo es Marte, que solía experimentar la tectónica, pero esa actividad cesó cuando el calor del núcleo interno en descomposición del planeta se disipó.
Pero a medida que los planetas se acercan a sus soles, la atracción gravitacional se fortalece, aumentan las fuerzas de marea y se libera más energía. Si Marte se acercara al sol, los remolcadores de las mareas del sol podrían reiniciar la tectónica, liberando gases del núcleo para proporcionar más atmósfera. Si Marte alberga agua líquida, en ese momento podría ser habitable para la vida tal como la conocemos.
Varias lunas de Júpiter han sido consideradas como potencialmente abrigadoras de vida. Pero uno de ellos, Io, tiene tanta actividad volcánica, el resultado de las fuerzas de marea de Júpiter, que no se considera un buen candidato. La actividad tectónica rehace la superficie de Io en menos de 1 millón de años.
"Si eso sucediera en la Tierra, sería difícil imaginar cómo se desarrollaría la vida", dijo Barnes.
Un potencial planeta similar a la Tierra, pero ocho veces más masivo, llamado Gliese 581d, fue descubierto en 2007 a unos 20 años luz de distancia en la constelación de Libra. Al principio se pensó que el planeta estaba demasiado lejos de su sol, Gliese 581, para tener agua líquida, pero observaciones recientes han determinado que la órbita está dentro de la zona habitable para agua líquida. Sin embargo, el planeta está fuera de la zona habitable por las fuerzas de marea de su sol, lo que los autores creen que limita drásticamente la posibilidad de vida.
"Nuestro modelo predice que las mareas pueden contribuir solo con una cuarta parte del calentamiento requerido para hacer que el planeta sea habitable, por lo que se puede requerir mucho calor de la descomposición de los isótopos radiactivos para compensar la diferencia", dijo Jackson.
Barnes agregó: "La conclusión es que el forzamiento de las mareas es un factor importante que tendremos que tener en cuenta al buscar planetas habitables".
Fuente: Universidad de Washington vía Eurekalert. El documento está disponible aquí.
