Solo una de varias estaciones meteorológicas instaladas en Chott El Jerid, una salina tunecina, que mide temperatura, humedad, radiación ultravioleta, dirección y velocidad del viento. Crédito de imagen: Felipe Goméz / Europlanet
Desde la órbita y en el suelo, Marte se ve inhóspito. Pero no se ve muy diferente a las llanuras heladas de la Antártida, las salinas al sol en Túnez o el río Tinto corrosivo y ácido de España, según algunos exploradores del Centro de Astrobiología (CAB) en Madrid, que hoy presentaron algunos de sus hallazgos. de la vida durante una conferencia de prensa en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria.
Sin embargo, la mayor diferencia es que la vida aún prospera en estos lugares extremos de la Tierra.
"Las grandes preguntas son: ¿qué es la vida, cómo podemos definirla y cuáles son los requisitos para apoyar la vida?" pregunta el líder del proyecto, el Dr. Felipe Goméz. “Para comprender los resultados que recibimos de misiones como Curiosity, necesitamos tener un conocimiento detallado de entornos similares en la Tierra. La diversidad metabólica en la Tierra es enorme. Hemos encontrado una gama de procesos químicos complejos que permiten que la vida sobreviva en lugares inesperados ".
En los últimos cuatro años, Goméz y sus colegas han revisado los lugares más inhóspitos de la Tierra; la salina de Chott el Jerid en Túnez, el desierto de Atacama en Chile, el río Tinto en el sur de España y la isla Decepción en la Antártida.
Durante su visita a Chott el Jerid, el equipo rastreó grandes cambios en las condiciones ambientales durante todo el día, pero fue un pequeño aumento en la temperatura de la superficie después del anochecer lo que les llamó la atención. "Descubrimos que esto es causado por el agua que se condensa en la superficie y las sales hidratantes que liberan calor en una reacción exotérmica", dijo en el comunicado de prensa. Esto es muy interesante desde la perspectiva del instrumento REMS sobre Curiosity: nos delata para seguir cuándo puede haber agua líquida en la superficie ”.
El equipo también construyó una imagen tridimensional del subsuelo en la salina midiendo las propiedades eléctricas del suelo. Mientras perforaban varios metros en el subsuelo en Chott el Jerid y en el desierto de Atacama, los investigadores encontraron bacterias a profundidad que estaban completamente aisladas de la superficie. Los investigadores encontraron no solo bacterias, sino también organismos halófilos unicelulares que pueden oxidar los metabolitos en condiciones aeróbicas y anaeróbicas.
A lo largo de la superficie de Chott El Jerid, que se compone de cloruro de sodio muy puro con un rastro de otras sales, el equipo encontró pequeños pedazos de materia orgánica dentro de los cristales de sal. Una vez analizados, encontraron poblaciones de bacterias halófilas, amantes de la sal y latentes. En el laboratorio, pudieron rehidratar las muestras y revivir las bacterias, dijo Goméz.
Otro hallazgo inesperado ocurrió mientras estudiaba afloramientos del mineral jarosita en Rio Tinto en España. La jarosita, encontrada en la superficie de Marte por la Mars Exploration Rover Opportunity, se forma solo en presencia de agua que contiene altas concentraciones de metales, como el hierro. Los afloramientos en Rio Tinto también son extremadamente corrosivos. Sin embargo, intercalados entre capas en las costras de sal, el equipo encontró bacterias fotosintéticas. Inesperadamente, el hierro en la corteza de sal parece proteger a las bacterias de la radiación ultravioleta, dijo Goméz. Las muestras de bacterias con presencia de hierro fueron expuestas con altos niveles de radiación ultravioleta. Sobrevivieron mientras se destruían muestras de bacterias sin hierro.
“Lo que muestran las bacterias que encontramos en Rio Tinto es que la presencia de compuestos férricos en realidad puede proteger la vida. Esto podría significar que la vida se formó antes en la Tierra de lo que pensábamos. Estos efectos también son relevantes para la formación de vida en la superficie de Marte ”, dice Goméz. El equipo también descubrió que la sal proporciona condiciones estables que pueden permitir que la vida sobreviva en ambientes muy duros.
"Dentro de las sales, la temperatura y la humedad están protegidas de las fluctuaciones y las dosis de radiación ultravioleta son muy bajas", explicó Goméz. “En el laboratorio, colocamos poblaciones de diferentes bacterias entre capas de sal de unos pocos milímetros de grosor y las expusimos a las condiciones marcianas. Casi el 100% de Deinoccocus radiodurans, un tipo resistente de bacteria sobrevivió a la irradiación. Pero de manera fascinante, aproximadamente el 40% de los acidithiobacillus ferrooxidans, una variedad muy frágil de bacterias, también sobrevivieron cuando fueron protegidos por una costra de sal ”.
Los hallazgos tienen implicaciones no solo para estudiar la posible vida en Marte, sino también para el desarrollo de la vida en la Tierra primitiva.
Fuente: Comunicado de prensa 2012 del Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC)
Detalles de la imagen: Bacterias fotosintéticas en Rio Tinto. Crédito: Felipe Goméz
Sobre el autor: John Williams es propietario de TerraZoom, una tienda de desarrollo web con sede en Colorado especializada en mapeo web y zoom de imágenes en línea. También escribe el galardonado blog StarryCritters, un sitio interactivo dedicado a mirar imágenes de los Grandes Observatorios de la NASA y otras fuentes de una manera diferente. Antiguo editor colaborador de Final Frontier, su trabajo apareció en el Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star y muchos otros periódicos y revistas. Sigue a John en Twitter @terrazoom
