Todos los años, en este momento, agrego un nuevo elemento a mi lista de qué mirar en el cielo nocturno. Llamadonubes noctilucentes (NLC), estos objetos asustadizos son visibles de vez en cuando en el cielo del norte durante el crepúsculo matutino y vespertino. Finales de mayo a agosto es el mejor momento para verlos.
¿Qué son estas nubes tenues, a veces misteriosas? ¿Y cómo puedes verlos?
Primero una advertencia. Si vives en Mississippi, tus posibilidades de verlos son más escasas que un hilo. Poco común, los NLC son típicamente visibles en latitudes más altas; el norte de EE. UU., Canadá y Europa son puestos de avanzada para una vigilia de la NLC.
Los NLC se esconden en la Tierra mesosfera, una capa de aire enrarecida que se extiende de 30 a 53 millas (48-85 km) de altura. La mayoría de los meteoritos que vemos se queman en esta capa. También hace mucho frío allí arriba, con temperaturas en la parte superior que caen a un estremecimiento de -130 F (-90 C). Debido a su gran altura, las nubes noctilucentes reflejan la luz solar mucho después de la puesta del sol cuando otras nubes se han vuelto grises e incoloras. Su color es impartido por elcapa de ozono ubicado a 12-19 millas (19-30 km) sobre la cabeza. Los rojos y naranjas de la luz solar reflejada son absorbidos por el ozono en su camino hacia nuestros ojos, teñiendo las nubes de azul.
Para que cualquier nube tome forma y crezca, el agua debe adherirse a algo. En las nubes del día a día, el polvo de las tormentas de viento, especialmente de los desiertos del mundo, suministra los "núcleos" necesarios para la formación de gotas de agua y cristales de hielo.
Las nubes cirrus, que parecen plumas que flotan en el cielo durante el día, generalmente tienen aproximadamente 10 millas de altura. Compuestos de cristales de hielo, flotan cerca de la parte superior de la capa de aire más baja y gruesa llamada troposfera. Las nubes noctilucentes comparten el reino de los dioses griegos, tomando el sol hasta bien entrada la noche a una altitud de algunos50 millas. Eso es casi tan alto como elAurora boreal, que puede reducirse a apenas 60 millas.
Dado que es casi imposible elevar el polvo lo suficientemente alto como para proporcionar núcleos para la formación de nubes noctilucentes, los científicos sospechan que el polvo del espacio exterior de los meteoritos y los cometas proporcionan parte del material necesario. A medida que la Tierra viaja alrededor del sol, barre unas 40,000 toneladas de polvo interplanetario al año, mucho para hacer el trabajo. Otras fuentes incluyen polvo volcánico e incluso residuos químicos del escape de cohetes de los lanzamientos frecuentes del transbordador espacial.
Los vientos de las tormentas de verano llevan el vapor de agua a la mesosfera desde la atmósfera inferior, que se condensa en los núcleos de polvo terrestre y extraterrestre. Es por eso que las pantallas NLC son más frecuentes en verano.
Aquí en Duluth, Minnesota, a 47 grados al norte, he visto probablemente media docena de exhibiciones en años de observación del cielo, pero para ser honesto, solo comencé a buscarlas de manera dedicada en los últimos 5 años. A medida que se acerca el final de mayo y el crepúsculo se extiende hasta altas horas de la noche, escaneo el cielo esperando su regreso. La clave para detectar los NLC es encontrar un lugar con una vista abierta del horizonte norte.
En el norte, el sol se retira alrededor de las 9 p.m. y el crepúsculo termina más de dos horas después. Esté atento a los NLC que comienzan aproximadamente una hora después del atardecer cuando las nubes cirrus se han vuelto de color gris pálido y las estrellas comienzan a salir. Desde mi casa, por lo general oscilan entre 5 y 10 grados (aproximadamente un puño sostenido a una distancia de un brazo o menos) por encima del horizonte norte. Las nubes hacen su primera aparición en el extremo superior de ese rango, pero a medida que se oscurece, se reducen hacia el horizonte.
Video de NLC de la Science Photo Library
Los NLC se ven extraños. No es solo su llamativa y misteriosa coloración azul plasma sino su forma lo que los delata. Rayas, ondulaciones, rizos, rayas se mezclan de una manera que parece extraña. Tal vez esperes esto en Marte, ¿pero en la Tierra? Los binoculares son de gran ayuda para apreciar las texturas y colores peculiares de las nubes. Digo esto porque he olvidado el mío en varias ocasiones. Otros dos regalos muertos: los NLC se volverán más brillantes por un tiempo a medida que el cielo se oscurezca. Las nubes regulares se comportan al contrario. Los NLC también se mueven y cambian de forma muy lentamente porque están muy arriba y muy lejos.
Las nubes nocturnas permanecen radiantes hasta casi el final del crepúsculo. El tiempo límite de visualización para el norte de los EE. UU. Es de aproximadamente 2 horas después del atardecer o antes si los mosquitos se salen con la suya. Para entonces, el sol cae demasiado lejos debajo del horizonte para proporcionar la luz que los sostenga. Aquellos que viven más al norte en Canadá, Irlanda del Norte, Inglaterra y Finlandia, donde el cielo nunca está realmente oscuro durante los primeros meses de verano, pueden disfrutar de la visualización de NLC toda la noche.
Hay indicios de que las pantallas NLC se están volviendo más comunes, incluso empujando a latitudes más bajas en los últimos 20-30 años. Podría tener que ver con el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra. Si bien el CO2 ayuda a calentar las capas inferiores del aire, puede hacer que la atmósfera superior se enfríe, creando las condiciones de frío necesarias para la formación acelerada de nubes noctilucentes. Puedes profundizar en el tema AQUÍ.
Para obtener más información sobre las nubes más inusuales de la Tierra, pase porPágina de inicio de Observadores de nubes noctilucentes. Al igual que las luces del norte, una emocionante exhibición de nubes noctilucentes es una búsqueda que vale la pena un viaje al país del norte.
