En 2006, Peter Beck fundó la compañía aeroespacial Rocket Lab, con sede en los Estados Unidos y Nueva Zelanda, con la visión de reducir los costos de los lanzamientos individuales. Mientras que compañías como SpaceX y Blue Origin han intentado hacerlo mediante el desarrollo de cohetes reutilizables, la visión de Beck era crear un servicio de lanzamiento que utilizara cohetes pequeños para enviar cargas livianas a órbita con frecuencia regular.
Sin embargo, en una declaración reciente, Beck reveló que su compañía planea comenzar a recuperar y reutilizar la primera etapa de su vehículo de lanzamiento Electron. Este cambio de dirección permitirá a Rocket Lab aumentar aún más la frecuencia de sus lanzamientos al eliminar la necesidad de construir cohetes de primera etapa desde cero para cada misión individual.
Con este movimiento, Rocket Lab se ha unido al club de cohetes reutilizable bastante exclusivo. Excepto en su caso, Rocket Lab recuperará sus propulsores de la primera etapa en el aire usando un helicóptero, una ligera variación en la idea de "skyhook". Como dijo el Sr. Beck en una entrevista reciente con SpaceNews, "Durante mucho tiempo, dije que no íbamos a hacer la reutilización. Esta es una de esas ocasiones en las que tengo que comerme el sombrero ”.
Según la declaración que anuncia este cambio, el programa de reutilización para la primera etapa de Electron comenzó a fines de 2018. Esto se produjo al final del primer año de lanzamientos orbitales de la compañía, y aproximadamente un año y medio después de que la compañía realizó su lanzamiento inaugural desde su complejo de lanzamiento 1 ubicado en la península de Mahia, en el extremo oriental de la isla norte de Nueva Zelanda. Como dijo Beck en un reciente comunicado de la compañía:
"Desde el primer día, la misión de Rocket Lab ha sido proporcionar un acceso frecuente y confiable a la órbita de satélites pequeños. Habiendo cumplido con esto con Electron lanzando satélites para orbitar casi cada mes, ahora estamos estableciendo el programa de reutilización para aumentar aún más la frecuencia de lanzamiento.
El programa se implementará en dos fases. En la Fase Uno, Rocket Lab intentará recuperar una primera etapa completa de Electrones del rango descendente del océano desde el Complejo de lanzamiento 1. Este refuerzo usado será enviado de regreso al Complejo de producción de la compañía en Aukland, Nueva Zelanda, donde será restaurado y listo para relanzar en una fecha posterior.
La Fase Dos consistirá en que la primera etapa del Electrón sea capturada en el aire por un helicóptero y luego transportada de regreso al Complejo de Lanzamiento 1 para su renovación y relanzamiento. Rocket Lab espera comenzar la Fase Uno de los intentos de recuperación en algún momento en 2020. Mientras tanto, realizarán vuelos de prueba para determinar si la primera etapa del Electron puede sobrevivir al proceso de reentrada.
Un paso importante en ese sentido se completó durante el lanzamiento más reciente de Rocket Lab, que tuvo lugar el 29 de junio desde la costa de Nueva Zelanda. Conocido como la misión "Hacer llover", este lanzamiento incluyó instrumentación y experimentos que proporcionaron datos críticos que informarán los esfuerzos de recuperación futuros.
El próximo lanzamiento programado, que tendrá lugar a finales de este mes, también reunirá datos esenciales para futuros intentos de recuperación. El principal desafío para la primera etapa, como Beck explicó a SpaceNews, es la desaceleración repentina que experimentará durante la reentrada. Esto es a lo que Beck se refiere como "el muro", donde va de Mach 8.5 (~ 10,500 km / h; 6,500 mph) a casi nada en 1 minuto y 15 segundos.
Para hacer esto, la primera etapa tendrá que disipar una cantidad considerable de energía en muy poco tiempo. Si bien Beck aún no ha indicado cómo su empresa tiene la intención de hacer esto, sí compartió que no implicará una serie de disparos del motor para reducir la velocidad, que es lo que hace SpaceX con el Halcón 9 y Halcón pesado.
Esto es razonable, teniendo en cuenta que el tamaño y el peso del cohete Electron (en relación con la flota SpaceX) descartan la posibilidad de transportar propulsor adicional. En cambio, es probable que el cohete incorpore componentes adicionales para respaldar la recuperación. En este punto, una apuesta segura sería aerofoils y / o rampas que se desplegarán durante el reingreso.
Como indicó Beck, volver a adaptar el Electrón para su reutilización requerirá una reforma importante, pero al final valdrá la pena:
“La reutilización de la etapa de un pequeño vehículo de lanzamiento es un desafío complejo, ya que hay poco margen de masa para dedicar a los sistemas de recuperación. Por un largo
hora dijimos que no perseguiríamos la reutilización por esta misma razón, pero hemos podido desarrollar la tecnología que podría hacer posible la recuperación para Electron. Estamos entusiasmados de poner en práctica esa tecnología con un intento de recuperación por etapas en el próximo año ".
Sin embargo, como explicó Beck, el objetivo final aquí no es reducir los precios de lanzamiento, sino aumentar la tasa de lanzamiento de la compañía sin tener que expandir su fábrica. En la actualidad, la compañía puede producir un solo cohete Electron en aproximadamente 30 días. "Por el momento no podemos construir suficientes cohetes", dijo Beck. "Necesitamos reducir eso a uno por semana".
Esta es otra forma en que los proveedores de lanzamiento comercial están expandiendo sus servicios y reduciendo los costos de los lanzamientos individuales. En las próximas décadas, a medida que nos embarcamos en una nueva era de exploración espacial, se espera que NewSpace desempeñe un papel clave, proporcionando todo, desde apoyo comercial y logístico hasta turismo espacial.
