Ilustración del artista de Venus Express. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
El científico planetario de la Universidad de Colorado en Boulder, Larry Esposito, miembro del equipo científico Venus Express de la Agencia Espacial Europea, cree que la próxima misión al planeta "gemelo malvado" de la Tierra debería estar llena de sorpresas.
Mientras que su superficie de 875 grados F. es lo suficientemente caliente como para hacer que las rocas brillen y su atmósfera esté llena de gases nocivos de dióxido de carbono y lluvia ácida, Venus en realidad es más parecido a la Tierra que Marte, dijo Esposito, profesor en el Laboratorio CU-Boulder para Física atmosférica y espacial. Un miembro del equipo de Venus Monitoring Camera por los $ 260 millones programados para su lanzamiento desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 9 de noviembre, Esposito dijo que Venus es un "planeta descuidado" que sin duda alberga una serie de descubrimientos asombrosos.
Una pregunta gira en torno a lo que se conoce como un "absorbente ultravioleta desconocido" en lo alto de las nubes del planeta que impide que la luz solar llegue a la superficie. "Algunos científicos creen que existe el potencial, al menos, de que se pueda encontrar vida en las nubes de Venus", dijo Esposito. "Se ha especulado que la luz solar absorbida por las nubes podría estar involucrada en algún tipo de actividad biológica".
Esposito está particularmente ansioso por ver si los volcanes en Venus todavía están activos. En 1983, utilizó datos de un instrumento CU-Boulder que voló en la nave espacial Pioneer Venus de la NASA para descubrir evidencia de que una erupción volcánica masiva allí vertió grandes cantidades de dióxido de azufre en la atmósfera superior. La erupción, que probablemente ocurrió a fines de la década de 1970, parece haber sido al menos 10 veces más poderosa que cualquiera que haya ocurrido en la Tierra en más de un siglo, dijo.
"La nave espacial buscará 'puntos calientes' a través de las nubes en un intento de hacer una detección positiva de volcanes", dijo Esposito, quien realizó las primeras observaciones de Venus con el telescopio espacial Hubble en 1995. "Mientras que la misión de Magallanes que cartografió Venus en la década de 1990 no pudo encontrar evidencia de actividad volcánica, no cerró la pregunta. Esto nos dará otra oportunidad ".
Dado que Venus y la Tierra eran gemelos virtuales al nacer, los científicos están desconcertados sobre cómo los planetas tan similares en tamaño, masa y composición podrían haber desarrollado procesos físicos y químicos tan diferentes, dijo. "Los resultados de misiones como esta tienen implicaciones importantes para nuestra comprensión de los planetas terrestres en su conjunto, y para procesos comparables que ocurren en la Tierra y Marte", dijo Esposito.
Esposito ha participado en varias misiones de exploración planetaria en CU-Boulder. Actualmente es el líder del equipo científico del Ultravioleta Imaging Spectrograph, un instrumento CU-Boulder de $ 12.5 millones en la nave espacial Cassini que ahora explora los anillos y las lunas de Saturno.
También fue investigador de un instrumento CU-Boulder que visitó Júpiter y sus lunas en la década de 1990 a bordo de la nave espacial Galileo de la NASA, y fue investigador de la nave espacial Voyager 2 de la NASA que llevó un instrumento CU-Boulder en un recorrido por los planetas del sistema solar en las décadas de 1970 y 1980.
Esposito fue miembro del equipo científico en dos misiones rusas fallidas a Marte: la misión Phobos de 1988 que explotó en el espacio y la misión Mars 96 que se estrelló en el océano de la Tierra. Según la ESA, cinco de los instrumentos científicos en Venus Express son "repuestos" de la misión del cometa Mars Express y Rosetta.
Además de la cámara, la nave espacial Venus Express también lleva dos espectrómetros de imágenes, un espectrómetro para medir los componentes atmosféricos, un experimento de radiociencia y un instrumento de detección de átomos y plasma espacial. Se espera que la nave espacial llegue a Venus en abril de 2006 y orbite alrededor del planeta durante unos 16 meses.
La misión Venus Express originalmente estaba programada para lanzarse el 26 de octubre, pero un problema de aislamiento térmico descubierto en el cohete de refuerzo de la etapa superior causó un retraso de dos semanas. La ventana de lanzamiento cierra el 24 de noviembre.
Fuente original: Comunicado de prensa de UC Boulder
