Por primera vez, los astrónomos han confirmado que un asteroide contiene agua congelada en su superficie. Los científicos dicen que estos nuevos hallazgos respaldan la teoría de que los asteroides trajeron tanto agua como compuestos orgánicos a la Tierra primitiva, ayudando a sentar las bases para la vida en el planeta.
Humberto Campins de la Universidad de Florida Central en Orlando y sus colegas registraron espectros de 24 Themis durante un período de siete horas y pudieron estudiar el 84 por ciento del período de rotación de la roca giratoria, informó Rob Cowen en Science News. Utilizando la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea de Hawái, los espectros revelaron la presencia constante de agua congelada a medida que aparecían diferentes partes de la superficie del asteroide.
Los análisis de la luz solar reflejada en el asteroide también muestran que los compuestos orgánicos están muy extendidos en la superficie, agregó, incluidos los hidrocarburos aromáticos policíclicos, CH2 y CH3.
El nuevo hallazgo corrobora las observaciones anteriores del mismo asteroide por parte de los astrónomos Andrew S. Rivkin y Joshua Emery, quienes también utilizaron la Instalación del Telescopio Infrarrojo. Durante varios años, Rivkin y Emery encontraron evidencia de agua congelada en puntos únicos en 24 Themis, pero no estudiaron el asteroide, ya que realizó una rotación completa. Juntos, los hallazgos de los dos equipos revelan que toda la superficie del asteroide está cubierta con agua congelada, dice Campins.
El asteroide de 160 kilómetros de ancho promedia una distancia del sol de aproximadamente 3.2 veces mayor que la de la Tierra. En ese rango, el agua congelada en la superficie se vaporizaría fácilmente, dijo Campins. Eso significa que el hielo debe reponerse continuamente, posiblemente por un depósito de agua congelada dentro de la roca.
Una posibilidad es que el hielo yace enterrado a varios metros debajo de la superficie de 24 Themis, y cuando es alcanzado por los desechos espaciales, el hielo llega a la superficie. Si este es el caso, podría confirmar que algunos asteroides se parecen a los cometas, se activan repentinamente y ventilan el material en el espacio cuando se vaporizan bolsas de hielo, dijo Campins.
Otra opción es una acción similar a los hallazgos recientes del agua en la Luna, donde el viento solar interactúa con un cuerpo rocoso sin atmósfera para crear moléculas de H2O y OH. Sin una atmósfera, el cuerpo está expuesto al viento solar, que incluye iones de hidrógeno. El hidrógeno puede interactuar con el oxígeno en la superficie del asteroide para crear moléculas de agua.
Campins compartió sus hallazgos en la reunión anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.
Fuente: Science News
