El cinturón de Orión puede ser más que solo una cintura de espacio.
Según una nueva investigación publicada hoy (7 de enero) en la revista Nature, la constelación ceñida también puede ser una pequeña pieza de la estructura más grande que se haya detectado en la galaxia de la Vía Láctea: una corriente de gas y estrellas bebés que los astrónomos han bautizado. "La ola Radcliffe".
Con una extensión de aproximadamente 9,000 años luz (o aproximadamente el 9% del diámetro de la galaxia), la ola ininterrumpida de estrellas comienza cerca de Orión en un valle a unos 500 años luz debajo del disco de la Vía Láctea. La ola se precipita hacia arriba a través de las constelaciones de Tauro y Perseo, luego finalmente se eleva cerca de la constelación de Cefeo, a 500 años luz sobre el centro de la galaxia. Toda la estructura ondulada también se extiende a unos 400 años luz de profundidad, incluye unos 800 millones de estrellas y es densa con gas activo formador de estrellas (conocido en términos más encantadores como "viveros estelares").
Cuando se observa en 3D sobre el resto de la Vía Láctea, este suburbio vertiginoso de estrellas en auge parece ser más que la suma de sus partes, dijo el coautor del estudio, João Alves, en un comunicado.
"Lo que hemos observado es la estructura de gas coherente más grande que conocemos en la galaxia", dijo Alves, profesor de astrofísica en la Universidad de Viena. "El sol se encuentra a solo 500 años luz de la ola en su punto más cercano. Ha estado frente a nuestros ojos todo el tiempo, pero no podíamos verlo hasta ahora".
Alves y un equipo internacional de colegas detectaron la onda Radcliffe (llamada así por el Instituto Radcliffe de Harvard para el Estudio Avanzado, donde se realizó la mayor parte de la investigación) mientras creaban un mapa 3D de la Vía Láctea con datos recopilados en gran parte por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. . Notaron el extraño patrón ondulante de gas y estrellas alrededor de Orión al mirar un objeto conocido como el Cinturón de Gould, que se detectó por primera vez hace más de 100 años.
Durante un siglo, los astrónomos pensaron que el Cinturón de Gould era un círculo en forma de anillo de gas en forma de estrella, con el sol de la Tierra cerca de su centro. Sin embargo, una vez que los autores del nuevo estudio comenzaron a investigar los datos de Gaia, se dieron cuenta de que este no parece ser el caso. Más bien, el Cinturón de Gould parece ser solo una parte de la onda Radcliffe mucho más grande, que no forma un anillo alrededor de nuestro sistema solar, sino que se inclina hacia él y se aleja de él en una enorme forma de onda.
"No sabemos qué causa esta forma, pero podría ser como una onda en un estanque, como si algo extraordinariamente masivo aterrizara en nuestra galaxia", dijo Alves.
Estudios previos del Cinturón de Gould han sugerido lo mismo. Tal vez una gigantesca gota de materia oscura se estrelló contra la joven nube de gas hace millones de años, deformando la gravedad de la galaxia y dispersando las estrellas más cercanas en el patrón visto hoy, postuló un estudio de 2009 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"Lo que sí sabemos es que nuestro sol interactúa con esta estructura", dijo Alves.
Según los investigadores, los datos de velocidad estelar sugieren que nuestro sistema solar pasó a través de la onda Radcliffe hace unos 13 millones de años, y, en unos 13 millones de años, se cruzará nuevamente.
"Algo así como 'estamos surfeando la ola'", agregó Alves.
