Esta imagen del famoso hexágono polar norte de Saturno, capturada por el orbitador Cassini, se publicó por primera vez en 2012.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University)
Un extraño estudio sugiere que el extraño hexágono que gira alrededor del polo norte de Saturno es mucho más alto de lo que los científicos habían pensado.
Los investigadores generalmente han considerado el hexágono de 20,000 millas de ancho (32,000 kilómetros), una corriente en chorro compuesta de aire que se mueve a aproximadamente 200 mph (320 km / h), como un fenómeno de baja atmósfera, restringido a las nubes de la troposfera de Saturno.
Pero la extraña estructura en realidad se extiende aproximadamente 180 millas (300 km) por encima de esas nubes, hasta la estratosfera, al menos durante la primavera y el verano del norte, sugiere un nuevo estudio. [Fotos impresionantes: Tormentas de vórtices hexagonales extrañas de Saturno]
El hexágono, que rodea un vórtice circular más pequeño situado en el polo norte, ha existido durante al menos 38 años; Las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA detectaron la característica de esquinas afiladas cuando volaron cerca de Saturno en 1980 y 1981, respectivamente.
Los científicos comenzaron a obtener una visión mucho más detallada del hexágono en 2004, cuando la nave espacial Cassini de la NASA comenzó a orbitar el planeta anillado. Pero las observaciones del hexágono de Cassini se limitaron a la troposfera durante una década después de su llegada; la primavera no llegó al norte de Saturno hasta 2009, y las bajas temperaturas en la estratosfera continuaron comprometiendo las mediciones del instrumento del Espectrómetro de Infrarrojo Compuesto (CIRS) de la sonda durante otros cinco años.
"Pudimos usar el instrumento CIRS para explorar la estratosfera norte por primera vez desde 2014 en adelante", dijo la coautora del estudio Sandrine Guerlet, del Laboratoire de Météorologie Dynamique en Francia, en un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA) .
Esas observaciones han sido analizadas recientemente. Y revelaron una sorpresa: la presencia de una forma familiar muy por encima de las nubes.
"A medida que el vórtice polar se hizo más y más visible, notamos que tenía bordes hexagonales, y nos dimos cuenta de que estábamos viendo el hexágono preexistente a altitudes mucho más altas de lo que se pensaba", agregó Guerlet.
La formación de un hexágono estratosférico parece estar vinculada al calentamiento provocado por el cambio de estaciones, escribió el equipo de investigación en el nuevo estudio. De hecho, Cassini espió un vórtice por encima del polo sur durante sus primeros años en Saturno, cuando ese hemisferio estaba disfrutando el verano. (Saturno tarda 30 años terrestres en orbitar el sol, por lo que las estaciones en el planeta anillado duran aproximadamente 7,5 años cada una).
Pero el vórtice estratosférico del sur no era hexagonal. Y tampoco, para el caso, es el vórtice que gira alrededor del polo sur más abajo, en las nubes troposféricas, dijeron los investigadores.
"Esto podría significar que hay una asimetría fundamental entre los polos de Saturno que aún no hemos entendido, o podría significar que el vórtice del polo norte todavía se estaba desarrollando en nuestras últimas observaciones y siguió haciéndolo después de la desaparición de Cassini", señaló la autora principal del estudio, Leigh Fletcher. , de la Universidad de Leicester en Inglaterra, dijo en la misma declaración.
Esa desaparición se produjo el 15 de septiembre de 2017, cuando los miembros del equipo de la misión llevaron a Cassini a una muerte ardiente en la atmósfera de Saturno. El orbitador de larga duración tenía poco combustible, y el equipo quería asegurarse de que Cassini nunca contaminara las lunas de Saturno Titán y Encelado, los cuales pueden ser capaces de soportar la vida tal como la conocemos, con microbios de la Tierra.
La asimetría entre el norte y el sur es solo un misterio relacionado con el vórtice que los científicos están analizando. Otra es la forma llamativa de la característica del norte: no está claro por qué la corriente en chorro debe formar un hexágono. La corriente en chorro de la Tierra no ha hecho tal cosa, por ejemplo.
La misión Cassini de $ 3.9 mil millones, un esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana, también arrojó un módulo de aterrizaje llamado Huygens en la superficie de Titán en enero de 2005. Como muestra el nuevo estudio, los datos recopilados durante la misión aún podrían ayudar a resolver algunos de los problemas. misterios desconcertantes del planeta anillado, a pesar de que Huygens y el orbitador Cassini ya no están con nosotros.
"La nave espacial Cassini continuó proporcionando nuevas ideas y descubrimientos hasta el final. Sin una nave espacial capaz como Cassini, estos misterios habrían permanecido sin explorar", dijo el científico del proyecto Cassini-Huygens de la ESA, Nicolas Altobelli, en la misma declaración. "Muestra exactamente lo que puede lograr un equipo internacional que envía un explorador robótico sofisticado a un destino previamente inexplorado, con resultados que continúan fluyendo incluso cuando la misión misma ha finalizado".
El nuevo estudio fue publicado en línea el lunes (3 de septiembre) en la revista Nature Communications.
