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Cuando Deep Impact colisionó con Tempel 1, liberó una increíble cantidad de vapor de agua del cometa, hasta 250,000 toneladas fueron arrojadas al espacio. Swift, como casi cualquier otro telescopio en la Tierra y en el espacio, apuntó al Cometa Tempel 1 cuando Deep Impact se estrelló contra él en julio pasado. Swift monitoreó las emisiones de rayos X antes y después de la colisión, y lo usó para medir la cantidad de vapor de agua expulsado.
Durante el fin de semana del 9 al 10 de julio de 2005, un equipo de científicos del Reino Unido y Estados Unidos, dirigido por el Dr. Dick Willingale de la Universidad de Leicester, utilizó el satélite Swift de la NASA para observar la colisión de la nave espacial Deep Impact de la NASA con el cometa Tempel 1. Martes) en la Reunión Nacional de Astronomía del Reino Unido 2006 en Leicester, el Dr. Willingale reveló que las observaciones de Swift muestran que el cometa se volvió más y más brillante en la luz de rayos X después del impacto, con un estallido de rayos X que duró un total de 12 días.
"Las observaciones de Swift revelan que se liberó mucha más agua y durante un período más largo de lo que se afirmaba anteriormente", dijo Dick Willingale.
Swift pasa la mayor parte del tiempo estudiando objetos en el Universo distante, pero su agilidad le permite observar muchos objetos por órbita. El Dr. Willingale usó Swift para monitorear la emisión de rayos X del cometa Tempel 1 antes y después de la colisión con la sonda Deep Impact.
Los rayos X proporcionan una medición directa de cuánto material se levantó después del impacto. Esto se debe a que los rayos X fueron creados por el agua recién liberada cuando fue elevada a la delgada atmósfera del cometa e iluminada por el viento solar de alta energía del Sol.
"Cuanto más material se libera, más rayos X se producen", explicó el Dr. Paul O'Brien, también de la Universidad de Leicester.
La potencia de salida de rayos X depende tanto de la tasa de producción de agua del cometa como del flujo de partículas subatómicas que salen del Sol como el viento solar. Utilizando datos del satélite ACE, que monitorea constantemente el viento solar, el equipo de Swift logró calcular el flujo de viento solar en el cometa durante la explosión de rayos X. Esto les permitió desenredar los dos componentes responsables de la emisión de rayos X.
El Tempel 1 es generalmente un cometa débil y tenue con una tasa de producción de agua de 16,000 toneladas por día. Sin embargo, después de que la sonda Deep Impact golpeó el cometa, esta tasa aumentó a 40,000 toneladas por día durante el período 5-10 días después del impacto. Durante la duración del estallido, la masa total de agua liberada por el impacto fue de 250,000 toneladas.
Un objetivo de la misión Deep Impact era determinar qué causa los arrebatos cometarios. Una teoría simple sugiere que tales explosiones son causadas por el impacto de meteoritos en el núcleo del cometa. Si este es el caso, Deep Impact debería haber iniciado una explosión.
Aunque el impacto se observó en todo el espectro electromagnético, la mayor parte de lo que se vio fue directamente atribuible a la explosión del impacto. Después de 5 días, las observaciones ópticas mostraron que el cometa era indistinguible de su estado antes de la colisión. Esto estaba en marcado contraste con las observaciones de rayos X.
El análisis del comportamiento de los rayos X por parte del equipo de Swift indica que la colisión produjo un estallido extendido de rayos X en gran parte porque la cantidad de agua producida por el cometa había aumentado.
"Una colisión como Deep Impact puede causar un estallido, pero aparentemente también puede ocurrir algo bastante diferente de la norma", dijo el Dr. Willingale. "La mayor parte del agua vista en los rayos X salió lentamente, posiblemente en forma de granos de polvo cubiertos de hielo".
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
