La compañía de lanzamiento europea Arianespace lanzó con éxito un nuevo satélite meteorológico hoy (llamado Aeolus en agosto, la nave espacial es el primer satélite diseñado para medir los vientos de la Tierra a escala global.
Después de un retraso del clima de 24 horas causado (irónicamente) por fuertes vientos, Aeolus despegó en un cohete Arianespace Vega desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, a las 5:20 p.m. EDT (6:20 p.m. hora local, 2120 GMT).
"Todo está bien a bordo", dijo Martin Kaspers, gerente de garantía de productos de Aeolus, durante una transmisión en vivo del lanzamiento de hoy. "Vimos a Vega despegar como un disparo ... elevándose como una flecha sorprendentemente rápido", dijo Kaspers mientras estaba abrumado por la emoción al ver la tan esperada misión volar al espacio. [En fotos: Vega Rocket lanza el satélite de mapeo eólico 'Aeolus']
Los tres impulsores sólidos del cohete funcionaron nominalmente mientras se turnaban para empujar el satélite más alto a través de la atmósfera y hacia el espacio. Uno por uno, los propulsores se encendieron, se separaron y salpicaron en el Océano Atlántico. Aproximadamente una hora después del despegue, Aeolus se separó de la cuarta etapa del cohete, el Actitud propulsada por líquido y el Módulo Superior Vernier (AVUM). "Este es el momento en que Aeolus se mantendrá solo y se convertirá en un adulto e irá a trabajar", dijo Kaspers.
Nombrado en honor al dios griego más conocido como el "guardián de los vientos" en el poema épico de Homero "La Odisea", Eolo pasará los próximos tres años mapeando los vientos en todo el mundo. (El nombre completo del satélite es Atmospheric Dynamics Mission Aeolus).
La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión Aeolus "para abordar la falta de perfiles de viento globales en el Sistema de Observación Global", una red creada por la Organización Meteorológica Mundial que se dedica a estudiar el clima y el clima a escala global, según Descripción de la misión de la ESA. "Faltan mediciones directas del perfil global de los campos de viento, lo que representa una de las mayores deficiencias en el sistema de observación y limita las mejoras a las predicciones numéricas del clima y los modelos climáticos", dice la descripción.
Aeolus medirá los vientos alrededor del globo desde la superficie de la Tierra hasta la estratosfera, a una altitud de 19 millas (30 kilómetros). Para poner esto en perspectiva, los vientos a gran altitud de la Tierra, conocidos como corrientes en chorro, generalmente fluyen de oeste a este a altitudes de alrededor de 7 millas (11 km). Pero los vientos más altos en la Tierra están en la mesosfera, que está justo por encima de la estratosfera y se extiende hasta 53 millas (85 km) sobre el suelo.
Al recopilar datos sobre la velocidad y la dirección de los vientos entre el suelo y la estratosfera y transmitir esa información a la Tierra en tiempo casi real, Aeolus ayudará a mejorar la precisión de los pronósticos del tiempo en todo el mundo, dijeron funcionarios de la ESA. Esos datos también pueden ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio climático y predecir cómo afectará a nuestro planeta a largo plazo.
Debido a que es difícil de ver, el viento puede ser difícil de medir a escala global. "La única forma de lograr esto es sondear la atmósfera desde el espacio utilizando un lidar de viento Doppler altamente sofisticado", que utiliza pulsos láser para realizar mediciones, dijeron funcionarios de la ESA en una descripción del Instrumento Doppler láser atmosférico, o "Aladin", el instrumento de mapeo de viento en Aeolus.
Aladin funciona disparando pequeños pulsos láser y recogiendo la luz que dispersa las partículas en la atmósfera usando un plato telescópico de 5 pies (1,5 metros). Sus láseres utilizarán luz ultravioleta, que no es visible para el ojo humano. El satélite podrá determinar la altitud del viento midiendo el tiempo que tarda la luz de los pulsos láser de Aladin en hacer un viaje de ida y vuelta a una partícula dispersa.
"A medida que las partículas dispersas se mueven en el viento, la longitud de onda de la luz dispersa se desplaza en una pequeña cantidad en función de la velocidad", y medir ese cambio hace posible determinar la velocidad del viento, dijeron funcionarios de la ESA. Este cambio en la longitud de onda es un fenómeno conocido como efecto Doppler.
Mientras dispara rayos láser y toma medidas, Aeolus permanecerá en una órbita síncrona casi polar, aproximadamente a 200 millas (320 kilómetros) sobre la Tierra. Esto significa que su camino parecerá trazar la línea entre la noche y el día, y pasará sobre el ecuador dos veces al día a las mismas horas: 12 a.m. y 12 p.m. EDT (0400 y 1600 GMT).
La ESA eligió esta órbita como "un compromiso entre adquirir las mediciones y mantener el consumo de combustible al mínimo", dijeron los funcionarios de la ESA en la descripción de la misión. "Una altitud más baja aumenta la cantidad de combustible necesaria para mantener una órbita estable durante la vida de la misión", mientras que la órbita síncrona solar "proporciona la máxima iluminación del sol y un entorno térmico estable".
Aeolus pasará solo 20 minutos por día en el lado nocturno de la Tierra, cuando pasará sobre el hemisferio que está experimentando el invierno (y, por lo tanto, está inclinado lejos del sol).
Las estaciones terrestres de todo el mundo comenzarán a recibir señales de Aeolus tan pronto como el satélite abra sus paneles solares y se oriente para que Aladin mire hacia la Tierra. Los científicos de la ESA esperan escuchar una primera señal de Aeolus hoy alrededor de las 6:16 p.m. EDT (2216 GMT) a través de un telescopio de la ESA en la estación terrestre de Nueva Norcia en Australia.
Originalmente, Aeolus estaba programado para lanzarse en 2007 después de que la misión fuera aprobada en 1999, pero los problemas técnicos en curso llevaron a 11 años de demoras. La ESA contrató Airbus Defence and Space para construir el satélite Aeolus, que ha costado alrededor de $ 560 millones (481 millones de euros), según IEEE Spectrum.
