Los científicos que estudian las partículas de polvo de cometa traídas a la Tierra por la nave espacial Stardust han descubierto un poco de misterio. La investigación sobre las partículas parece indicar que, si bien el cometa se formó en las franjas heladas del sistema solar, el polvo parece haberse formado cerca del sol y fue bombardeado por radiación intensa antes de ser arrojado más allá de Neptuno y atrapado en el cometa. El hallazgo abre la pregunta de lo que estaba sucediendo en la vida temprana del sistema solar para someter el polvo a una radiación tan intensa y arrojarlos a cientos de millones de millas de su lugar de nacimiento.
La nave espacial Stardust voló al cometa Wild-2 en 2004, llegando aproximadamente a 150 millas del núcleo del cometa, y capturó partículas de polvo y gases del coma del cometa y luego devolvió esas partículas a la Tierra en 2006.
Investigadores de la Universidad de Minnesota y la Universidad de Nancy en Francia analizaron gases encerrados en los diminutos granos de polvo, que pesan aproximadamente un cuarto de billonésima parte de un gramo. Buscaban helio y neón, dos gases nobles que no se combinan químicamente con otros elementos y, por lo tanto, estarían en las mismas condiciones que cuando se formó el polvo del cometa.
El análisis de los isótopos de helio y neón sugiere que algunos de los granos de Stardust coinciden con un tipo especial de material carbonoso encontrado en meteoritos. Lo más probable es que los gases provengan de un ambiente caliente expuesto a llamaradas magnéticas que deben haber estado cerca del sol joven.
Se estima que aproximadamente el 10 por ciento de la masa de Wild 2 proviene de partículas transportadas desde zonas interiores calientes a la zona fría donde se formó Wild 2. Investigaciones anteriores mostraron que el cometa se formó en el Cinturón de Kuiper, fuera de la órbita de Neptuno, y solo recientemente ingresó a las regiones internas del sistema solar.
"De alguna manera, estas pequeñas partículas de alta temperatura fueron transportadas muy temprano en la vida del sistema solar", dijo Bob Pepin de la Universidad de Minnesota. "Las partículas probablemente vinieron del primer millón de años o incluso menos, de la existencia del sistema solar". Eso sería cerca de 4.600 millones de años atrás. Si nuestro sol de mediana edad tenía 50 años, entonces las partículas nacieron en los primeros cuatro días de su vida.
Los estudios del polvo cometario son parte de un esfuerzo mayor para rastrear la historia de nuestro vecindario celestial.
"Queremos establecer cómo era el sistema solar en las primeras etapas", dijo Pepin. "Si establecemos las condiciones de partida, podemos decir qué sucedió entre entonces y ahora".
Stardust se lanzó en febrero de 1999, comenzó a recolectar polvo interestelar en 2000 y se reunió con Wild-2 en enero de 2004. Es un colector del tamaño de una raqueta de tenis hecho de un material ultraligero llamado aerogel, agregados atrapados de partículas finas que golpean a 13,000 millas por hora y dividido en el impacto. Es la primera nave espacial que trae partículas de polvo cometario a la Tierra.
Este estudio también tiene relevancia para aprender sobre la historia de nuestro propio planeta. "Debido a que algunos científicos han propuesto que los cometas han contribuido con estos gases a las atmósferas de la Tierra, Venus y Marte, aprender sobre ellos en los cometas sería fascinante", dijo Pepin.
La investigación aparece en la edición del 4 de enero de la revista Science
Fuentes de noticias originales: Comunicado de prensa de la Universidad de Minnesota, Comunicado de prensa del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore
