Crédito de imagen: ESA
A diferencia de los telescopios reflectores convencionales, cuyos espejos están hechos de vidrio especial o, a veces, de metal, los espejos telescópicos de Herschel están hechos de un nuevo material cerámico.
La fabricación del blanco en forma que se utilizará para crear el espejo primario modelo de vuelo para el telescopio de Herschel se completó a fines del año pasado. El blanco tiene 3.5 metros de diámetro y fue fabricado soldando juntos doce segmentos. Los segmentos se formaron por prensado isostático y sinterización de carburo de silicio. El espejo en blanco es la estructura de carburo de silicio más grande del mundo y, cuando se complete, el espejo será el reflector telescópico de un solo componente más grande jamás creado para su uso en el espacio. Los espejos más grandes están planeados para futuras misiones, pero estarán compuestos de múltiples secciones desplegables.
La fabricación del segmento de carburo de silicio y la fabricación en blanco fue realizada por Boostec (Tarbes, Francia). El contratista principal para el telescopio Herschel es EADS Astrium SAS (Toulouse, Francia).
Todos los componentes principales del telescopio, los espejos primario y secundario y el hexápodo que soporta el espejo secundario, están hechos de carburo de silicio, lo que permite reducir la masa del telescopio a 300 kg en lugar de las 1,5 toneladas que habrían resultado del uso de materiales convencionales. Además de ahorros sustanciales de masa, el carburo de silicio también ofrece la excelente estabilidad estructural y las propiedades térmicas necesarias para mantener una precisión de ubicación del espejo mejor que 10 m.
Boostec mecanizará ahora la pieza bruta del espejo para eliminar los refuerzos internos, que se utilizarán para proporcionar estabilidad mecánica durante la fabricación y reducir el grosor de la carcasa a 2,5 mm. Después del mecanizado, el espejo será pulido por Opteon (Turku, Finlandia) para obtener una superficie parabólica con una rugosidad de menos de 30 nm. La precisión del espejo será tal que el telescopio completado tendrá un error de frente de onda total de menos de 6 μm RMS.
El espejo pulido se recubrirá por deposición al vacío en el Observatorio de Calar Alto (Almería, España), primero con una capa adhesiva de níquel-cromo de 10 nm de espesor y luego con una capa reflectante de aluminio de 300 nm.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
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