La mayoría de los planetas encontrados hasta la fecha han sido masivos y orbitan alrededor de sus estrellas progenitoras en una fracción de la órbita de Mercurio: los calientes júpiter. Para hacer esto, los astrónomos buscan estrellas menos masivas, donde los efectos de la gravedad de un planeta más pequeño y del tamaño de la Tierra serán más fáciles de detectar. Hoy, un equipo internacional de astrónomos anunció que han encontrado un planeta con solo 3 veces la masa de la Tierra en órbita alrededor de una pequeña estrella que apenas puede soportar reacciones nucleares.
El anuncio de este nuevo planeta, conocido como MOA-2007-BLG-192Lb, se realizó en la 212ª reunión de la American Astronomical Society celebrada en St. Louis del 1 al 5 de junio de 2008. Investigadores de varias universidades, incluida la Universidad de Notre Dame presentó sus hallazgos.
La estrella se conoce como MOA-2007-BLG-192L, y se encuentra a unos 3.000 años luz de distancia. Probablemente no sea en realidad una estrella, con solo un 6% de la masa de nuestro propio Sol. Estos objetos se clasifican como enanas marrones, porque no tienen suficiente masa para mantener las reacciones nucleares en el núcleo. Digo "probablemente" porque la incertidumbre de las observaciones podría ponerlo en el extremo más bajo de una estrella que quema hidrógeno.
Los investigadores encontraron el planeta y la estrella utilizando la técnica de microlente gravitacional. Aquí es donde dos estrellas se alinean perfectamente desde nuestro punto de vista aquí en la Tierra. A medida que las dos estrellas comienzan a alinearse, la estrella en primer plano actúa como una lente para ampliar y distorsionar la luz de la estrella más distante. Al observar cómo ocurre este brillo, los astrónomos pueden aprender muchísimo sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y de fondo.
En este caso, hubo una distorsión gravitacional adicional del planeta que orbita la estrella en primer plano MOA-2007-BLG-192L, que los astrónomos pudieron descifrar en sus datos.
Esta técnica demuestra que la microlente gravitacional podría ser una de las mejores formas de encontrar planetas de masa terrestre. De hecho, los investigadores piensan que la técnica dará como resultado la primera. Aquí está David Bennett, de la Universidad de Notre Dame: "Arriesgaré una predicción de que el primer planeta de masa terrestre extrasolar se encontrará por microlente. Pero tendremos que ser muy rápidos para superar los programas de velocidad radial y la misión Kepler de la NASA, que se lanzará a principios de 2009 ".
Desafortunadamente, los eventos de lentes solo pueden ocurrir una vez. La estrella en primer plano probablemente nunca se volverá a ver, ya que solo fue revelada por las dos estrellas alineadas. Los astrónomos tienen que trabajar rápido para recopilar todos sus datos.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Notre Dame
