Impresión artística del planeta alrededor de Alpha Centauri B. Crédito: ESO
Los astrónomos han descubierto un nuevo planeta atractivo que podría considerarse nuestro vecino de al lado. El planeta está orbitando una estrella en el sistema Alpha Centauri, el sistema más cercano al nuestro, a solo 4,3 años luz de distancia, y el planeta tiene una masa similar a la de la Tierra. También es el exoplaneta más ligero que se haya descubierto alrededor de una estrella similar al sol. Si bien es probable que este planeta sea demasiado caliente para contener la vida tal como la conocemos, el sistema estelar podría albergar otros mundos que podrían ser habitables, dicen investigadores del Observatorio Europeo Austral en La Silla.
"Este resultado representa un paso importante hacia la detección de gemelos de la Tierra en las inmediaciones del Sol", escribió el equipo en su artículo.
“Este es el primer planeta con una masa similar a la Tierra que se haya encontrado alrededor de una estrella como el Sol. Su órbita está muy cerca de su estrella y debe ser demasiado caliente para la vida tal como la conocemos ", dijo Stéphane Udry del Observatorio de Ginebra, coautor del artículo que se publicará en Nature el 17 de octubre, y miembro del equipo que usó el instrumento HARPS para encontrar el planeta. “Pero bien puede ser solo un planeta en un sistema de varios. Nuestros otros resultados de HARPS, y los nuevos hallazgos de Kepler, muestran claramente que la mayoría de los planetas de baja masa se encuentran en dichos sistemas ".
El planeta se llama Alpha Centauri Bb y gira alrededor de su estrella cada 3.2 días, orbitando a una distancia de solo 6 millones de kilómetros (3.6 millones de millas), más cerca de la órbita de Mercurio alrededor del Sol. (La Tierra orbita a unos cómodos 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) del Sol). Por lo tanto, es probable que esté muy caliente y cubierto de roca fundida, dicen los investigadores.
Muchos astrónomos han pensado que el sistema Alpha Centauri sería un candidato perfecto para albergar mundos del tamaño de la Tierra. De hecho, en 2008, un equipo de astrónomos realizó simulaciones por computadora de los primeros 200 millones de años del sistema y, en cada caso, a pesar de diferentes parámetros, se formaron múltiples planetas terrestres alrededor de la estrella. En todos los casos, al menos un planeta tuvo un tamaño similar al de la Tierra, y en muchos casos este planeta cayó dentro de la zona habitable de la estrella.
Pero mientras los astrónomos han buscado durante años, las búsquedas anteriores de planetas en el sistema Alpha Centauri quedaron vacías.
Hasta ahora.
"Nuestras observaciones se extendieron durante más de cuatro años utilizando el instrumento HARPS y han revelado una señal pequeña, pero real, de un planeta que orbita Alpha Centauri B cada 3.2 días", dice Xavier Dumusque (Observatorio de Ginebra, Suiza y Centro de Astrofísica de la Universidad del Reino Unido). Porto, Portugal), autor principal del artículo. "¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra técnica al límite!"
El equipo europeo detectó el planeta utilizando el método de la velocidad radial, recogiendo las pequeñas oscilaciones en el movimiento de la estrella Alpha Centauri B creada por la atracción gravitacional del planeta en órbita. El efecto es extremadamente pequeño, ya que hace que la estrella se mueva hacia adelante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8 km / hora). El equipo dijo que esta es la precisión más alta jamás lograda con este método.
Alpha Centauri es una de las estrellas más brillantes en los cielos del sur y en realidad es una estrella triple: un sistema que consta de dos estrellas similares al Sol que orbitan cerca unas de otras, designadas Alpha Centauri A y B, y un componente rojo más distante y débil. conocido como Proxima Centauri.
Alpha Centauri B es muy similar al Sol pero un poco más pequeño y menos brillante. La órbita de Alpha Centauri A está cientos de veces más lejos del planeta, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos del planeta.
Se creó una vista de campo amplio del cielo alrededor de Alpha Centauri a partir de imágenes fotográficas que forman parte del Digitized Sky Survey 2. La estrella parece tan grande debido a la dispersión de la luz por la óptica del telescopio, así como en la emulsión fotográfica. Crédito: ESO
El primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y ahora hay 843 Exoplanetas con la adición de Alpha Centauri Bb. La mayoría son mucho más grandes que la Tierra, y muchos son tan grandes como Júpiter. El exoplaneta más cercano anterior fue Epsilon Eridani b, a 10.4 años luz de distancia.
El desafío que enfrentan los astrónomos ahora es detectar y caracterizar un planeta de masa comparable a la Tierra que orbita en la zona habitable alrededor de otra estrella. El primer paso ya se ha dado, dice el equipo.
"Este resultado representa un paso importante", dijo Dumusque. "Vivimos en tiempos emocionantes!"
Entonces, ¿cuánto tiempo nos tomaría llegar a este planeta? Usando la tecnología actual, nuestro modo más lento de transporte espacial, propulsión por iones, llevaría 81,000 años. Usando las velocidades de una de las naves espaciales más rápidas (Helios 2) y viajando a una velocidad constante de 240,000 km / h, tomaría alrededor de 19,000 años (o más de 600 generaciones) viajar los 4.3 años luz.
Lea el documento del equipo (PDF)
Fuente: ESO
