Un transbordador volverá a volar desde tierra estadounidense antes de que termine esta década, luego del anuncio de la NASA hoy (14 de enero) de que una versión no tripulada del avión espacial Dream Chaser estaba entre el trío de ganadores estadounidenses que ganaron contratos comerciales para enviar carga esencial a la Estación Espacial Internacional (ISS) a partir de 2019.
Además del mini-transbordador Dream Chaser construido por Sierra Nevada Corporation of Sparks, Nevada, la NASA decidió retener a los dos proveedores actuales de vehículos comerciales de carga de la ISS, a saber, el Cygnus de Orbital ATK de Dulles, Virginia y el Dragón de carga de SpaceX de Hawthorne, California.
Por lo tanto, con el anuncio de hoy, la NASA decidió aumentar el número de proveedores de carga comercial de la ISS de dos a tres para la tarea crítica de garantizar la entrega regular de ciencia crítica, suministros para la tripulación, provisiones, repuestos y equipo variado a las tripulaciones multinacionales que viven y trabajando a bordo del puesto avanzado de órbita masiva.
Al agregar un nuevo tercer proveedor, la NASA simultáneamente obtiene el beneficio de una capacidad y flexibilidad adicionales y también extiende el riesgo.
A diferencia del Cygnus que se quema en el reingreso y el Dragón que aterriza a través de paracaídas, el Dream Chaser reutilizable es capaz de reingresar a baja velocidad y aterrizar en la pista. Esto es muy beneficioso para experimentos científicos sensibles y permite un acceso mucho más rápido por parte de los investigadores al tiempo de carga crítica. Dream Chaser será capaz de entregar 5.500 kg de carga presurizada y no presurizada a la ISS.
Cada una de las tres empresas aeroespaciales "tiene garantizado un mínimo de seis misiones de reabastecimiento de carga hasta 2024", dijo Sam Scimemi, director de la División ISS en la sede de la NASA en Washington, al anunciar los tres premios en la sesión informativa de hoy.
Más allá del mínimo de seis vuelos, la NASA tiene la opción de otorgar misiones adicionales.
Estos nuevos premios aseguran el suministro continuo de ISS a través de su período operativo actualmente aprobado hasta 2024 por todos los socios, excepto ESA, que aún está evaluando sus opciones.
El premio a Sierra Nevada equivale a una gran inversión de fortuna para el avión espacial Dream Chaser, que perdió en su oferta previa en 2014 para ganar un contrato del programa de tripulación comercial (PCC) para volar una versión tripulada de Dream Chaser de la NASA.
El Boeing Starliner CST-100 y la tripulación SpaceX Dragon finalmente recibieron los contratos de CCP en septiembre de 2014 para volar astronautas a la ISS. Se esperan los primeros lanzamientos tripulados en 2017.
Tanto SpaceX como Orbital ATK sufrieron fallas catastróficas de lanzamiento durante las misiones de reabastecimiento de la ISS, en junio de 2015 y octubre de 2014, respectivamente, de las cuales ambas empresas aún se están recuperando por completo.
Los nuevos contratos se otorgaron como parte de la tan esperada segunda ronda de contratos de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS-2) de la NASA para obtener servicios de entrega de carga regulares y confiables a la estación espacial desde 2019 hasta 2024. Otros servicios cubiertos incluyen la eliminación de carga innecesaria, y la devolución de muestras de investigación y otros cargamentos de la estación a la NASA y a los investigadores.
La NASA dice que el valor total de todos los premios de carga desde 2016 hasta 2024 vale $ 14 mil millones. La agencia "ordenará misiones, según sea necesario, y los precios totales pagados en virtud del contrato dependerán de los tipos de misiones que se ordenen".
La primera ronda de premios CRS para SpaceX y Orbital ATK se realizó a fines de 2008. El objetivo era reemplazar los servicios críticos de entrega de carga prestados anteriormente por el trío de orbitadores de transbordadores espaciales tripulados de la NASA, que posteriormente se retiraron en 2011. Los vuelos de enlace terminaron antes de de los cargueros de carga privados estaban listos para despegar.
Tanto SpaceX como Orbital ATK han estado volando sus barcos comerciales de reabastecimiento Dragon y Cygnus a la ISS. El primer vuelo de carga ocurrió en 2012 bajo el contrato inicial de CRS.
"Hasta ahora se han entregado más de 35,000 libras de carga a la ISS", dijo Scimemi.
“El reabastecimiento comercial es una nueva forma de hacer negocios. Estamos aprendiendo. Pero no ha sido fácil. Ambos proveedores originales tuvieron fallas de lanzamiento ".
Los nuevos contratos también incluyen fondos para la integración de la ISS, equipos de apoyo de vuelo, tareas y estudios especiales y cambios en los requisitos de la NASA.
"Pocos habrían imaginado en 2010 cuando el presidente Barack Obama prometió que la NASA trabajaría 'con una creciente variedad de empresas privadas que compiten para hacer que llegar al espacio sea más fácil y más asequible', que menos de seis años después podríamos decir los transportistas comerciales han transportado 35,000 libras de carga espacial (¡y contando!) a la Estación Espacial Internacional, o que estaríamos tan encaminados para devolver los lanzamientos de astronautas estadounidenses a la ISS desde tierra estadounidense en transportistas comerciales estadounidenses. Pero eso es exactamente lo que está sucediendo ”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden, en un comunicado.
"El anuncio de hoy es un gran problema que llevará la visión del presidente más hacia el futuro".
Los nuevos premios comienzan hoy cuando la NASA negocia los detalles de qué compañía volará qué carga y cuándo, por ejemplo.
"La segunda generación de servicios de carga comercial a órbita terrestre baja comienza hoy", dijo Kirk Shireman, gerente del Programa ISS en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
"Al involucrar a las empresas estadounidenses para el transporte de carga, podemos centrar nuestra atención en el uso de este laboratorio único en su tipo en el cielo para continuar avanzando en el conocimiento científico en beneficio de toda la humanidad".
Una mayor capacidad de carga masiva es esencial para utilizar plenamente las capacidades de investigación de la ISS, así como para proporcionar experimentos científicos adicionales y disposiciones para llevar a cabo el plan de la NASA para aumentar el tamaño de la tripulación a siete.
"Estos vuelos de reabastecimiento se realizarán en paralelo con los vuelos de nuestros proveedores del Programa de tripulación comercial que permiten la adición de un séptimo astronauta a la Estación Espacial Internacional". Esto duplicará la cantidad de tiempo de la tripulación para realizar investigaciones ”, dijo Julie Robinson, científica jefe del Programa ISS.
"Estas misiones serán vitales para realizar los experimentos e investigaciones que permitirán a la NASA y a nuestros socios continuar esta importante investigación".
Los próximos vuelos de carga comercial de la ISS estadounidense actualmente programados se realizarán en los próximos dos meses más o menos.
"La próxima misión Orbital ATK llamada OA-6 se lanzará el 10 de marzo desde Cabo Cañaveral", dijo Scimemi a la revista Space.
"SpaceX anunciará la fecha de su próxima misión llamada CRS-8 pronto".
Otros proveedores actuales de carga a la ISS incluyen los buques rusos Progress y HTV japoneses.
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