Después de 21 años en órbita, el telescopio espacial Hubble ha alcanzado un hito histórico: el venerable HST ha hecho su observación número un millón. El telescopio se utilizó para buscar la firma química del agua en la atmósfera del planeta HAT-P-7b, un gigante gaseoso más grande que Júpiter que orbita la estrella HAT-P-7, a unos 1.000 años luz de distancia de la Tierra. La observación fue dirigida por el Dr. Drake Deming, científico planetario y astrónomo de la Universidad de Maryland y el Centro de Vuelo Espacial Goddard.
Sin embargo, con este anuncio, no hay una imagen sorprendente o una vista sin precedentes de un exoplaneta. La observación número un millón aparecerá como líneas onduladas en un gráfico, ya que la observación se realizó con el espectrógrafo de Hubble.
La espectroscopía es la técnica de dividir la luz en los colores que la componen, y los gases presentes en la atmósfera de un planeta dejan una huella digital en forma de patrones de color distintivos que absorben los diferentes gases. El análisis de estos datos puede proporcionar mediciones precisas de los elementos que están presentes en la atmósfera del exoplaneta.
“Estamos buscando la firma espectral del vapor de agua. Esta es una observación extremadamente precisa y tomará meses de análisis antes de que tengamos una respuesta ”, dijo Deming. "Hubble ha demostrado que es ideal para caracterizar las atmósferas de los exoplanetas y estamos emocionados de ver lo que revelará este último mundo objetivo".
"Con un millón de observaciones y muchos miles de artículos científicos a su nombre, Hubble es uno de los instrumentos científicos más productivos jamás construidos", dijo Álvaro Giménez, jefe de ciencia y exploración robótica de la Agencia Espacial Europea. "Además de cambiar nuestra visión del Universo con sus impresionantes imágenes, Hubble ha revolucionado áreas enteras de la ciencia".
El historial en órbita del Hubble comenzó cuando se lanzó en el transbordador espacial Discovery el 24 de abril de 1990. El HST ha recopilado más de 50 terabytes de datos, suficientes para llenar más de 10,000 DVD. Si bien los datos recopilados en la observación número un millón ahora son propiedad de los científicos, dentro de un año, se divulgarán al público. La enorme y variada biblioteca de datos que Hubble ha producido se pone a disposición de los científicos y del público de forma gratuita a través de un archivo en línea en su enlace:
Hubble realizó la observación número un millón utilizando su Wide Field Camera 3, un generador de imágenes de luz visible e infrarroja con un espectrómetro incorporado. Fue instalado por astronautas durante la Misión de Servicio 4 de Hubble en mayo de 2009.
Se puede encontrar más información e imágenes de Hubble en el HubbleSite y en el sitio web de Hubble de la ESA.
