Es posible que tenga hipo después de una comida festiva o una copa de vino, o, a veces, de la nada. Pero, ¿hay un propósito para estos "hics" repetidos?
Exactamente por qué el hipo humano es un misterio, pero los científicos tienen una teoría intrigante: el hipo puede ayudar al feto en el útero a aprender a respirar. Más adelante en la vida, el hipo es un vestigio de ese entrenamiento respiratorio temprano.
En otras palabras, el hipo es esencialmente inútil en adultos, dijo el Dr. Peter Kahrilas, profesor de gastroenterología y hepatología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.
El hipo es un reflejo, análogo al reflejo tirón producido cuando un médico golpea la rodilla con un martillo. Cuando se activa el reflejo, la mayoría de las veces por estimulación del esófago o el estómago, el tronco encefálico envía señales al diafragma y otros músculos respiratorios, lo que hace que se contraigan involuntariamente, lo que resulta en una toma repentina de aire. Luego, la epiglotis (un colgajo de tejido detrás de la lengua) se voltea, como lo hace durante la deglución, cubriendo las vías respiratorias y causando el sonido característico del hipo.
Debido a que el hipo cierra las vías respiratorias, no tiene función respiratoria ni otro uso obvio en adultos, dijo Kahrilas. A diferencia, por ejemplo, del reflejo nauseoso, que evita la asfixia, el reflejo del hipo no protege las vías respiratorias o la garganta. "No sirve para nada", dijo Kahrilas sobre el reflejo del hipo en adultos. "En esencia, lo que estás haciendo es: estás estimulando la inspiración, pero luego estás evitando la inspiración. Y luego sucede de manera repetitiva, que es lo que todos sabemos sobre el hipo", agregó Kahrilas.
Sin embargo, la situación es diferente en el útero y en los recién nacidos. En el útero, el feto recibe oxígeno a través de la placenta, pero tan pronto como nace el bebé, su vida depende de poder respirar, explicó Kahrilas. "Debes tener un aparato de respiración que ya esté entrenado", dijo. Kahrilas sugiere que el hipo, que comienza en el útero, proporciona ese entrenamiento al hacer que los músculos de la respiración se contraigan repetidamente. "Es casi como un ejercicio isométrico ... estás tratando de inhalar, pero luego estás cerrando, por lo que es más difícil inhalar", dijo Kahrilas.
Es un ejercicio que los fetos en el útero y los recién nacidos hacen mucho. Los bebés prematuros pasan aproximadamente 1% de su tiempo (aproximadamente 14 minutos por día) con hipo, según un estudio reciente en Neurofisiología clínica que examinó la actividad cerebral asociada con el hipo en los bebés prematuros. Los investigadores han registrado hipo en el útero ya a las nueve semanas de gestación, dijo Lorenzo Fabrizi, investigador principal del departamento de neurociencia, fisiología y farmacología del University College de Londres, quien dirigió el estudio.
Fabrizi y sus colegas monitorearon a 217 recién nacidos prematuros y a término (los bebés prematuros nacen antes de las 37 semanas de embarazo y los bebés a término nacen después de las 39 semanas) por hipo y al mismo tiempo registran la actividad cerebral de los bebés (a través de registros EEG) durante aproximadamente una hora. Durante ese tiempo, los investigadores observaron a 13 bebés que sufrían un ataque de hipo y señalaron que el hipo estimulaba tres tipos diferentes de ondas cerebrales en las cortezas de los recién nacidos, dijo Fabrizi.
Estudios anteriores de modelos animales y humanos, han encontrado que las contracciones musculares involuntarias en el útero envían señales a la corteza, dijo Fabrizi. Los investigadores han propuesto que este proceso le enseñe al cerebro dónde están estas partes del cuerpo para que luego pueda controlarlas a voluntad, dijo Fabrizi, y cree que algo similar podría estar sucediendo con el hipo en los recién nacidos.
"Sabemos que la contracción muscular involuntaria, en estudios con animales, permite que el cerebro forme un 'mapa corporal'. Entonces, extrapolando esta información, entonces, una explicación potencial de lo que hace la contracción del diafragma es permitir que el cerebro forme un mapa de el aparato respiratorio para poder controlarlo más adelante ", dijo Fabrizi.
La respiración humana es involuntaria la mayor parte del tiempo y depende de las señales del tronco encefálico a los músculos respiratorios; pero también podemos optar por respirar (por ejemplo, cuando el médico nos dice que "respiremos profundamente"). Es la capacidad de controlar la respiración que los bebés pueden aprender a través del hipo, dijo Fabrizi. Aún no se sabe si el área cortical estimulada por el hipo está involucrada en la respiración a voluntad, agregó.
Independientemente de la función inicial del hipo, a los investigadores les parece que el hipo no tiene uso después del período neonatal.
Aún así, "el circuito neuronal persiste y está enterrado en el tronco encefálico, y puede activarse casi por casualidad o accidentalmente por cualquier número de estímulos", dijo Kahrilas.
