A pesar de que hay lagos y ríos de hidrocarburos líquidos en la superficie de la luna Titán de Saturno, las lluvias que los alimentan pueden ser escasas. Según los datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, es posible que partes de Titán no vean lluvia durante más de 1,000 años.
Y según el Dr. Ralph Lorenz, del Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins (JHUALP), una nueva misión a Titán es exactamente lo que se necesita para llegar al fondo de esto.
¿Lluvia en Titán? Suena extraño, pero los científicos han observado un ciclo complejo de líquido en Titán, con lagos y ríos, nubes y la lluvia que debe alimentarlos. Pero en Titán, donde las temperaturas de la superficie caen a -179 ° C, no estamos hablando de agua. Todo el ciclo hidrológico corre con metano: lagos de metano, ríos de metano y lluvia de metano.
Y parece que la lluvia en Titán puede ser extrema, con profundos canales de ríos que deben haber tenido flujos enormes durante breves períodos. Pero esta lluvia también debe ser rara. En todas sus observaciones de Titán, Cassini solo detectó dos instancias de regiones oscuras que podrían haber indicado lluvia.
En una charla reciente en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria (LPSC), el Dr. Lorenz presentó sus estimaciones de la lluvia de Titán y la necesidad de una nueva misión que pueda estudiarla.
Titan Mare Explorer (TiME)
El Dr. Lorenz es uno de los científicos involucrados en la misión propuesta Titan Mare Explorer (TiME); Una de las tres misiones preseleccionadas que podrían convertirse en misiones Discovery de la NASA.
Si se selecciona, TiME viajaría al sistema de Saturno, descendería a través de la espesa atmósfera de Titán y aterrizaría en Ligeia Mara, un gran lago en la superficie de la luna. Buscaría tormentas de lluvia en el descenso, un evento extremadamente improbable, y luego miraría los cielos en busca de evidencia de lluvia. Sería capaz de "escuchar" la lluvia que cae directamente sobre él y en el líquido que lo rodea. TiME también estaría equipado con instrumentos que le permitirían ver la formación de nubes, pozos de lluvia e incluso arco iris de metano.
Suponiendo que los pozos de lluvia tienen 10 km de ancho y serían observables a distancias de 20 km, el módulo de aterrizaje debería ser capaz de detectar tormentas en un radio de 1200 km.2 zona. Según el Dr. Lorenz:
Podríamos esperar una probabilidad del 50% de que un módulo de aterrizaje llueva directamente en una misión de 2500 horas, pero que su cámara pueda observar la lluvia cercana unas 5 veces.
¿Una vez en 1,000 años?
Si bien el sistema meteorológico de Titán es similar al de la Tierra, probablemente tenga algunas diferencias significativas, que las observaciones de Cassini han sugerido. Aunque hubo posibles tormentas en 2004, hubo una gran brecha hasta 2010. Después de la "tormenta", la superficie de Titán cambió con una gran área oscura que podría indicar la saturación de líquido en la superficie. Estos estanques parecieron secarse en futuras observaciones.
Las estimaciones indican que las regiones cercanas a los polos de Titán ven precipitaciones durante 10-100 horas cada año Titán (30 años terrestres). Pero las partes más secas de la luna podrían no ver más de una lluvia cada 1,000 años.
Fuente: Presentación de la USRA
