La NASA inauguró una nueva era de investigación para la Estación Espacial Internacional (EEI) como plataforma de observación de la Tierra luego de la instalación y activación exitosa del instrumento científico ISS-RapidScat en el exterior de los puestos avanzados en el módulo europeo de Columbus.
El dispersómetro rápido ISS, o ISS-RapidScat, es la primera carga útil de investigación de la NASA destinada a conducir cerca de la ciencia de la Tierra global desde el exterior de la estación y se aumentará con otros en los próximos años.
RapidScat está diseñado para monitorear los vientos oceánicos para investigación climática, predicciones climáticas y monitoreo de huracanes.
El instrumento experimental de 1280 libras (580 kilogramos) ya está recopilando sus primeros datos científicos después de su reciente encendido y activación en la estación.
"Su antena comenzó a girar y comenzó a transmitir y recibir sus primeros datos de vientos el 1 de octubre", según un comunicado de la NASA.
La primera imagen de RapidScat fue lanzada por la NASA el 6 de octubre, que se muestra a continuación, y muestra mediciones preliminares de las velocidades y direcciones del viento global cerca de la superficie del océano.
El instrumento de detección remota de $ 26 millones usa pulsos de radar para observar la velocidad y dirección de los vientos sobre el océano para mejorar el pronóstico del tiempo.
"La mayoría de las misiones satelitales requieren semanas o incluso meses para producir datos de la calidad que parece que obtenemos de los primeros días de RapidScat", dijo el científico del proyecto RapidScat Ernesto Rodríguez, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California, que construyó y administra la misión.
“Hemos tenido mucha suerte de que en los primeros días de operaciones ya pudimos observar un ciclón tropical en desarrollo.
"La calidad de estos datos refleja el nivel de pruebas y preparación que el equipo ha puesto antes del lanzamiento", dijo Rodríguez en un comunicado de la NASA. "También refleja la calidad del hardware de repuesto QuikScat del cual RapidScat fue ensamblado parcialmente".
RapidScat, la carga útil fue transportada a la estación como parte de la carga científica lanzada a bordo de la misión comercial de reabastecimiento de carga SpaceX Dragon CRS-4 que tronó al espacio en el cohete Falcon 9 de la compañía desde el Space Launch Complex-40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 21 de septiembre.
Dragon fue atracado con éxito en el puerto de la Tierra en el módulo Harmony de la estación el 23 de septiembre, como se detalla aquí.
Fue ensamblado y conectado robóticamente al exterior del módulo Columbus de la estación utilizando el brazo robótico de la estación y el manipulador DEXTRE durante un período de dos días los días 29 y 30 de septiembre.
Los controladores de tierra en el Centro Espacial Johnson maniobraron intrincadamente DEXTRE para extraer RapidScat y su adaptador nadir de la sección del baúl no presurizada del buque de carga Dragon y lo conectaron a una plataforma de montaje externa vacante en el módulo Columbus con conexiones mecánicas y eléctricas.
El adaptador nadir orienta el instrumento para que apunte a la Tierra.
El instrumento y el adaptador del tamaño de un sofá juntos miden aproximadamente 49 x 46 x 83 pulgadas (124 x 117 x 211 centímetros).
Los ingenieros se encuentran en medio de un proceso de verificación de dos semanas que normalmente continúa hasta ahora. Seguirán otras dos semanas de trabajo de calibración.
A partir de entonces, RapidScat comenzará una misión que se espera que dure al menos dos años, dijo Steve Volz, director asociado de programas de vuelo en la División de Ciencias de la Tierra, sede de la NASA, Washington, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy.
RapidScat es el precursor de al menos otros cinco instrumentos de observación de ciencias de la Tierra que se agregarán a la estación para fines de la década, explicó Volz.
El segundo instrumento de ciencias de la Tierra, denominado CATS, podría agregarse para fin de año.
El sistema de transporte de aerosol en la nube (CATS) es un instrumento láser que mide las nubes y la ubicación y distribución de la contaminación, el polvo, el humo y otras partículas en la atmósfera.
Está programado que CATS se lance en la próxima misión de reabastecimiento de SpaceX, CRS-5, que actualmente se lanzará desde Cabo Cañaveral, FL, el 9 de diciembre.
Este ha sido un año excepcional para las misiones de ciencias de la Tierra de la NASA. Al menos cinco misiones se lanzarán al espacio dentro de un período de 12 meses, la más nueva misión de observación de la Tierra se lanza en un año en más de una década.
ISS-RapidScat es la tercera de cinco misiones de ciencias de la Tierra de la NASA programadas para lanzarse durante un año.
La NASA ya lanzó el Observatorio Central de Medición Global de Precipitación (GPM), una misión conjunta con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en febrero, y el observatorio de carbono Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) en julio de 2014.
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Obtenga más información sobre Taxis espaciales comerciales, Orion y el vuelo espacial humano y robótico de la NASA en las próximas presentaciones de Ken:
14 de octubre: "¿Cuál es el futuro del programa de vuelo espacial humano de los Estados Unidos con Orion y astronautas comerciales?" Y "Lanzamiento de cohetes Antares / Cygnus ISS desde Virginia"; Universidad de Princeton, Asociación de Astrónomos Aficionados de Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 7:30 PM
23/24 de octubre: "Lanzamiento del cohete Antares / Cygnus ISS desde Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
