Un logro culminante de la misión Cassini a Saturno es el descubrimiento de chorros de vapor de agua que se pulverizan desde el polo sur de Encelado. Atestiguado por primera vez por la nave espacial en 2005, estos géiseres helados impulsaron la pequeña luna de 515 kilómetros de ancho al centro de atención científica y literalmente reescribieron los objetivos de la misión. Después de 22 sobrevuelos de Encelado durante sus casi doce años en órbita alrededor de Saturno, Cassini ha reunido suficientes datos para determinar que hay un océano subterráneo global de agua líquida salada debajo de la corteza congelada de Encelado, un océano que se rocía en el espacio desde un largo "tigre". "rayas" que atraviesan el polo sur de la luna. Ahora, una nueva investigación ha demostrado que al menos algunos de los chorros de vapor aumentan su actividad cuando Encelado está más lejos de Saturno.
Al medir los cambios en el brillo de una estrella de fondo distante cuando las plumas de Encelado pasaron frente a ella en marzo de 2016, Cassini observó un aumento significativo en la cantidad de partículas heladas que expulsa una fuente de chorro en particular.
Llamado "Bagdad 1", el chorro pasó de contribuir con el 2% del contenido de vapor total de toda el área de la columna al 8% cuando Encelado estaba en el punto más alejado de su órbita ligeramente excéntrica alrededor de Saturno. Este descubrimiento pequeño pero significativo indica que, aunque las plumas de Encelado están reaccionando a los cambios morfológicos en la corteza lunar debido a la flexión de las mareas, son los chorros seleccionados a pequeña escala los que exhiben la mayor variación en la producción (en lugar de un simple aumento general en la desgasificación a través de las plumas completas).
“¿Cómo responden las fisuras de la franja del tigre al empuje y arrastre de las fuerzas de marea cuando Encelado gira alrededor de su órbita para explicar esta diferencia? ¡Ahora tenemos nuevas pistas! ” dijo Candice Hansen, científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria y planificadora principal del estudio. "Puede ser que las fuentes de chorro individuales a lo largo de las rayas del tigre tengan una forma o ancho particular que responda con mayor fuerza a la marea obligando a cada órbita a impulsar más granos de hielo en esta longitud orbital".
La confirmación de que Encelado muestra un aumento en la producción total de plumas en puntos más alejados de Saturno se realizó por primera vez en 2013.
Aún queda por determinar si este nuevo hallazgo significa que la estructura interna de las fisuras es diferente de lo que los científicos sospecharon o si hay algún otro proceso en funcionamiento dentro de Encelado o en su órbita alrededor de Saturno.
"Dado que solo podemos ver lo que sucede por encima de la superficie, al final del día, corresponde a los modeladores tomar estos datos y descubrir qué está sucediendo bajo tierra", dijo Hansen.
Fuentes: Instituto de Ciencia Planetaria y NASA / JPL
