Ilustración del artista de Venus Express. Crédito de la imagen: ESA. Click para agrandar.
Escuche la entrevista: Larry Esposito y Venus Express (5.5 MB)
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Fraser: Primero, felicidades por el lanzamiento de hoy.
Larry Esposito: El lanzamiento fue muy bien. La nave espacial Venus Express ahora se dirige a Venus.
Fraser: ¿Y cómo está la nave espacial?
Esposito: Todo parece estar perfectamente sano. Todo es como se esperaba en este momento.
Fraser: Eso está bien. Casi parece inusual. Muchas veces hay fallas, por lo que es genial saber que todo va tan bien.
Esposito: La nave espacial demoró dos semanas mientras buscaban una posible contaminación, pero no estaba contaminada, por lo que todo se ve muy bien en este momento.
Fraser: Bien, avancemos unos meses hasta abril cuando Venus Express llegue a Venus. ¿Qué va a pasar?
Esposito: la nave espacial llega a Venus el 11 de abril de 2006, y luego entra en órbita alrededor de Venus disparando algunos cohetes retro. Después de eso, hay un período de puesta en servicio de la nave espacial, donde se verifican los instrumentos y todos los sistemas a bordo. Y luego Venus Express comienza a observar la atmósfera, las nubes y la superficie de Venus.
Fraser: ¿Qué instrumentos científicos trae Venus Express a Venus que no hayan estado allí antes?
Esposito: Venus Express lleva telescopios y cámaras que son similares a las que previamente habían estado en órbita alrededor de Venus. Pero se beneficia de una mejor tecnología y también de la capacidad de mirar a través de la atmósfera a una longitud de onda muy específica donde la atmósfera es más transparente y es posible ver realmente la superficie de Venus.
Fraser: ¿Qué tipo de misterios esperas revelar con esta misión?
Esposito: Venus es considerado por muchos como un gemelo de la Tierra. Es casi del mismo tamaño, se formó al mismo tiempo alrededor del Sol, recibe aproximadamente la misma cantidad de luz del Sol que la Tierra. Y la pregunta que tenemos, probablemente la pregunta más básica, es que son casi planetas gemelos, ¿qué salió mal en Venus? Venus, en todo caso, es un gemelo malvado de la Tierra. Su temperatura superficial es tan alta como el interior de un horno autolimpiante. Tiene una presión 100 veces mayor que la presión atmosférica de la superficie de la Tierra. La atmósfera está llena de gases sulfurosos y completamente cubierta por nubes. Entonces Venus, de alguna manera, ha salido terriblemente mal en comparación con la Tierra. El misterio puede ser cómo el calentamiento global en Venus se salió de control y lo puso en el estado en el que se encuentra actualmente. Y en la Tierra, donde estamos experimentando con nuestra propia atmósfera liberando gases de efecto invernadero, a través de la quema de petróleo y carbón, la pregunta es: ¿podría la Tierra seguir el mismo camino? Entonces, uno de los misterios básicos es, ¿cómo salió mal Venus y cómo podemos evitar eso en la Tierra? Me gustaría decir que es mucho mejor hacer un estudio teórico y experimentos en Venus en lugar de hacer los experimentos en la Tierra a través del calentamiento global, donde el resultado puede ser muy feo para el futuro de la vida en la Tierra. Entonces, el mayor misterio tiene que ver con la historia de Venus y el potencial para que la Tierra siga ese camino.
Fraser: ¿Qué tipo de evidencia estarías buscando para decirte lo que podría haber enviado a Venus por ese camino?
Esposito: Las mediciones que tomará Venus Express son mediciones de la composición de la atmósfera de Venus, los movimientos de la atmósfera y mediciones de cómo la luz solar se absorbe en la atmósfera de Venus. Además de eso, la nave espacial mirará a través de la atmósfera y medirá la temperatura de la superficie. Por lo tanto, bien podría ser que la historia del clima de Venus esté muy relacionada con la actividad geológica, la actividad volcánica, en la superficie. Entonces, buscaremos señales de volcanes activos, buscaremos gases volcánicos en la atmósfera, buscaremos compuestos absorbentes que puedan capturar parte de la radiación del Sol, esa cálida atmósfera de Venus. Y además de eso, esa nave espacial tiene el objetivo de buscar la posibilidad de cualquier conexión que el entorno tenga con la posibilidad de vida pasada o presente en Venus.
Fraser: ¿Y qué tipo de desafíos adicionales se presentaron para construir la nave espacial para permitirle sobrevivir al medio ambiente allí? ¿No está muy relacionado con la nave espacial Mars Express?
Esposito: Correcto, y afortunadamente para los europeos, que han construido y lanzado y están operando la nave espacial, no tiene que ingresar al entorno de Venus. Simplemente entra en órbita alrededor de Venus como la misión Mars Express está en órbita alrededor de Marte. Y es esencialmente una copia de esa misión. Entonces, la nave espacial detecta remotamente a través de cámaras, telescopios y espectrómetros el entorno de Venus, pero en realidad no entra en él. Esa sería una tarea técnica mucho más difícil, mucho más costosa y esa no es la misión de Venus Express.
Fraser: Sé que los rusos lo han hecho brevemente en el pasado. ¿Hay algún plan en el futuro cercano o lejano para intentar regresar a la superficie?
Esposito: El Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. Ha publicado un informe sobre nuevas fronteras en la exploración del Sistema Solar, y una de sus cuatro misiones principales es una misión que aterrizaría en la superficie de Venus e investigaría esa superficie. Y en respuesta a esa recomendación del Consejo Nacional de Investigación, dirigí un equipo que desarrolló una propuesta para una misión que aterrizaría en la superficie de Venus y perforaría muestras de la superficie y la atmósfera. Pero desafortunadamente, la NASA se ha negado a volar esa misión en este momento. Es posible que propongamos algo así en el futuro. Pero en este momento, los desafíos técnicos y financieros eran demasiado grandes para que la NASA los enfrentara en este momento.
Fraser: Y una de las preguntas que siempre quiero hacer a las personas que trabajan en estas misiones es que muchas veces hay sorpresas bastante grandes; algunos de ellos son esperados, y algunos tienen la esperanza de que encuentren algo. ¿Cuál sería una de las grandes sorpresas que crees que podría estar esperándonos en Venus?
Esposito: Por supuesto que tienes razón, siempre hay muchas sorpresas por delante, incluso después de todas las misiones que han volado a Venus. Y particularmente me gustaría ver alguna confirmación de la actividad volcánica. Otra posible sorpresa es la identificación de absorbedores ultravioleta y la posibilidad de que puedan estar conectados con formas de vida en la atmósfera de Venus. Como las otras sorpresas, es difícil de predecir. Tal vez nos sorprendamos porque esta misión de Venus es más capaz que cualquiera que haya sido enviada a la órbita de Venus, y tal vez podamos descubrir cosas que no esperamos. Cualquier cosa relacionada con las erupciones volcánicas y la vida sería muy interesante en Venus.
Fraser: ¿Leí recientemente que algo está bloqueando la luz ultravioleta en la alta atmósfera y que en realidad podría crear un ecosistema en el que la vida podría sobrevivir?
Esposito: Sabemos definitivamente que hay absorbedores de ultravioleta en las nubes, pero aún no hemos podido identificarlos. El hecho de que absorban la luz solar podría ser el comienzo de algún ecosistema biológico en las nubes de Venus. Eso es bastante especulativo en este momento, pero es muy interesante pensar en esas posibilidades. Y Venus Express estará observando de maneras que podrían arrojar más luz sobre esa pregunta, sobre la vida de Venus en la actualidad.
Fraser: Sé que Mars Express tiene equipos que pueden detectar metano en la atmósfera marciana. ¿Habría algo similar ...
Esposito: El mismo experimento está volando en Venus Express, el espectrómetro planetario de Fourier, en Venus Express, y también podría detectar metano y otros productos químicos en la atmósfera de Venus. Pero el metano es muy improbable en Venus debido a las altas temperaturas y la fuerte luz solar allí.
Fraser: Entonces la luz del sol estaría destruyendo el metano rápidamente en Venus como lo estaría en Marte. Si hubiera metano, sería ...
Esposito: Sí, la luz solar y el calor son muy perjudiciales para el metano.
Fraser: Entonces, la nave espacial está equipada para detectarlo, pero sería bastante sorprendente si estuviera allí.
Esposito: Eso es correcto.
