Nuestra propia Estación Espacial Internacional se encuentra en la mira cósmica.
Como los cosmonautas deben comenzar la Actividad Vehicular Extra (EVA) esta mañana para realizar el mantenimiento de rutina, nos llegó un artículo que nos recuerda los peligros de dicha actividad a través del Boletín Trimestral de Desechos Orbitales de la NASA.
El problema son los impactos de micrometeoroides y desechos orbitales (MMOD). Estos no son nada nuevo. Se han observado pozos y pequeños cráteres durante las inspecciones posteriores al vuelo de los orbitadores del transbordador espacial. Pero esta es la primera vez que vemos hablar de daños causados por pequeños impactos en el exterior de la Estación Espacial Internacional.
Los pasamanos son un área de preocupación particularmente delicada.
El estudio examinó los daños ocasionados en pasamanos expuestos al entorno del espacio durante años. Estos presentan un peligro para los astronautas que caminan en el espacio y confían en los mangos para moverse. Estos cráteres a menudo se astillaron, presentando un borde de metal afilado elevado desde la superficie del mango.
Por supuesto, estos bordes afilados presentan un problema, especialmente para los guantes de traje espacial. Un pasamanos de 34.8 centímetros de largo regresó en la misión final del transbordador espacial STS-135 tenía seis cráteres de impacto a lo largo de su longitud. El pasamanos había estado en servicio y expuesto al vacío del espacio durante 8,7 años.
Se han observado cráteres de hasta 1.85 milímetros (mm) de diámetro con labios elevados de 0.33 mm en la inspección posterior. En estudios realizados por ingenieros de la NASA, los cráteres con alturas de labio de tan solo 0.25 mm han sido suficientes para enganchar y rasgar los guantes de traje espacial.
También se han reportado incidentes de roturas de guantes durante las EVA realizadas desde la EEI a lo largo de los años. Por ejemplo, el informe cita una lágrima notada por el astronauta Rick Mastracchio durante STS-118 que cortó el EVA.
Para proteger a los astronautas y cosmonautas durante los EVA, se han instituido las siguientes medidas:
- Endurecimiento de los guantes de traje espacial al agregar refuerzo a las áreas expuestas a posibles daños MMOD.
- Monitorear y analizar los impactos MMOD a lo largo de los pasamanos y mantener una base de datos de áreas problemáticas.
- Equipar a los caminantes espaciales con la capacidad de cubrir y / o reparar áreas peligrosas MMOD durante las caminatas espaciales.
Los estudios fueron realizados por el Grupo de Tecnología de Impacto de Hipervelocidad del Centro Espacial Johnson junto con una instalación de prueba en White Sands, Nuevo México. También se puede ver al astronauta Rick Mastracchio hablando sobre los peligros del paseo espacial en este video.
La EVA de 6 horas de los cosmonautas Vinogradov & Romanenko comienza a las 14:06 UT 10:06 AM EDT.
Este será el 32Dakota del Norte EVA ruso de la Estación Espacial Internacional y utilizará la escotilla Pirs en Zvezda.
Las tareas incluyen recuperar e instalar paquetes experimentales y reemplazar un dispositivo reflector retro defectuoso en el exterior de la estación. El dispositivo es una ayuda de navegación necesaria para la misión Albert Einstein ATV-4 dirigida a la ISS el 5 de junio.
Progress 51P también está programado para lanzarse hacia la ISS la próxima semana el 24 de abril para su acoplamiento el 26 de abril.
Los escombros en la órbita terrestre baja se están convirtiendo en una preocupación creciente. La prueba antisatélite china en 2007 y la colisión de Kosmos 2251 e Iridium 33 en 2009 han aumentado los riesgos para la EEI. Muchos temen que un punto de inflexión, conocido como una cascada de ablación, eventualmente pueda ocurrir con una colisión que arroja LEO con escombros que a su vez desencadenan muchos más. El ISS solo se terminó en 2011, y sería una pérdida trágica verlo abandonado debido a una colisión catastrófica solo años después de su finalización.
Más de una vez, los miembros de la tripulación de la ISS se quedaron sin una conjunción de escombros que estaba demasiado cerca para llamar en sus botes salvavidas Soyuz, listos para evacuar la estación si es necesario. Las DAM (maniobras para evitar escombros) ahora son comunes para la ISS durante todo el año.
Se han propuesto varias ideas para lidiar con los desechos espaciales. El año pasado, NanoSail-2D demostró la capacidad de desplegar una vela solar desde un satélite para volver a ingresar al final de la vida útil de una nave espacial. Dicha tecnología puede ser un equipo estándar en futuros satélites.
Se espera que los reingresos aumenten a medida que nos acercamos al máximo solar para el ciclo # 24 a fines de 2013 y principios de 2014. Esto ocurre porque la exosfera de la Tierra se “hincha” debido a una mayor actividad solar y aumenta la resistencia de los satélites en órbita terrestre baja.
Todo lo que pensamos mientras vemos el EVA de hoy ... ¡los viajes espaciales nunca son rutinarios!
La edición de abril de 2013 de Orbital Debris Quarterly News está disponible de forma gratuita en línea.
