La mayoría de nosotros nunca hacemos una cosa 50,000 veces en nuestra vida. Entonces, para el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA, completar 50,000 órbitas alrededor del planeta rojo es un gran problema. Y, solo tomó 10 años hacerlo.
El MRO podría llamarse una de las misiones emblemáticas de la NASA. Su presencia en órbita alrededor de Marte ha ayudado a abrir nuestra comprensión de ese planeta inmensamente. Y lo hace mientras nos proporciona un flujo constante de ojos dulces.
MRO se lanzó en 2005 y alcanzó la órbita de Marte en marzo de 2006. Después de 10 años en el trabajo, ha logrado mucho. En un reciente comunicado de prensa, la NASA llama a la MRO "la nave espacial más productiva en datos hasta la fecha". Aunque la mayoría de nosotros podríamos conocer al orbitador debido a su cámara, el Experimento de Ciencia de Imágenes de Alta Resolución (HiRise), el MRO en realidad tiene un puñado de otros instrumentos que ayudan al orbitador a alcanzar sus objetivos. En términos generales, esos objetivos son:
- para estudiar la historia del agua en Marte
- para observar las características a pequeña escala en la superficie e identificar los sitios de aterrizaje para futuras misiones a Marte
- para actuar como un relé de comunicaciones entre Marte y la Tierra
La cámara HiRise de MRO obtiene toda la gloria, pero es otra cámara integrada, la Context Camera (CTX), que es el verdadero caballo de batalla. El CTX tiene una resolución mucho más baja que el HiRise, pero sus tamaños de archivo son mucho más manejables, una consideración importante cuando cada archivo tiene que viajar de Marte a la Tierra, una distancia promedio de aproximadamente 225 millones de km.
CTX ha capturado 90,000 imágenes hasta ahora en la misión de MRO, y cada una captura detalles más pequeños que una cancha de tenis. En el curso de la misión hasta el momento, CTX tiene imágenes que cubren el 99.1% de la superficie marciana. Más del 60% del planeta ha sido cubierto dos veces.
"Alcanzar una cobertura del 99.1 por ciento ha sido complicado ..." - Michael Malin, líder del equipo de cámara contextual
"Alcanzar una cobertura del 99.1 por ciento ha sido complicado porque una serie de factores, incluidas las condiciones climáticas, la coordinación con otros instrumentos, las limitaciones del enlace descendente y las restricciones orbitales, tienden a limitar dónde podemos tomar imágenes y cuándo", dijo el líder del equipo de cámara de contexto Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin dijo: “La cobertura única proporciona una línea de base que podemos usar para comparar con observaciones futuras, a medida que buscamos cambios. Volver a crear imágenes de las áreas cumple dos funciones: buscar cambios y adquirir vistas estereoscópicas a partir de las cuales podemos hacer mapas topográficos ”.
Debido a que CTX captura la imagen de las mismas áreas de superficie dos veces, documenta los cambios en la superficie. Ha habido más de 200 casos de cráteres de impacto que aparecen en una segunda imagen de la misma área. Los científicos han usado esto para calcular la tasa de impacto de meteoritos en Marte.
Los instrumentos a bordo del MRO funcionan en equipo. El CTX puede capturar imágenes de áreas de interés, y el HiRise puede usarse para imágenes de mayor resolución de la misma área. Al localizar nuevos cráteres de impacto y luego estudiarlos más de cerca, el MRO ha ayudado a descubrir la presencia de lo que parecía hielo debajo de la superficie en Marte. Un tercer instrumento, el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM), confirmó la presencia de hielo.
La CTX es la cámara del caballo de batalla, y la HiRise es la diva, pero MRO en realidad tiene una tercera cámara: la Mars Color Imager (MARCI). MARCI es una cámara de muy baja resolución en comparación con las demás. También es una cámara gran angular con un solo propósito: caracterizar el clima marciano. Todos los días, MARCI toma alrededor de 84 imágenes que juntas crean un mapa global diario de Marte. Puede ver un informe meteorológico semanal marciano de MARCI aquí.
El MRO recientemente se colocó en posición para su próxima tarea: ayudar al InSight Lander. El MRO debe recibir transmisiones de radio críticas del InSight Lander de la NASA a medida que desciende a Marte. Insight utilizará sus instrumentos para examinar el interior de Marte en busca de pistas sobre cómo se forman los planetas rocosos. MRO no solo ayudó a encontrar un punto de aterrizaje para Insight, sino que también sujetará la mano del módulo de aterrizaje a medida que desciende y actuará como un relé de datos.
"Después de 11 años y medio en vuelo, la nave espacial está sana y sigue siendo completamente funcional". - Gerente de Proyecto MRO Dan Johnston.
No hay un final a la vista para el MRO. Simplemente sigue y sigue, y cumple sus objetivos de misión de forma continua. "Después de 11 años y medio en vuelo, la nave espacial está sana y sigue siendo completamente funcional", dijo el gerente de proyectos de MRO Dan Johnston en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Es un vehículo maravilloso que esperamos sirva al Programa de Exploración de Marte y a la ciencia de Marte por muchos años más".
