Hay algo extraño sobre el oxígeno en la atmósfera sobre el cráter Gale de Marte: sus niveles fluctúan dramáticamente a medida que cambian las estaciones. Y este misterioso ciclo de oxígeno no puede explicarse por ninguna química conocida, según un nuevo estudio.
Gale Crater es una depresión de 96 millas de ancho (154 kilómetros) que fue creada por un accidente de meteorito hace 3.500 a 3.800 millones de años. El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando el cráter desde 2012, cuando aterrizó al pie del Monte Sharp, una montaña gigante en el corazón del cráter, según la NASA.
Durante los últimos tres años marcianos (más de cinco años terrestres), el rover ha estado respirando el aire sobre el cráter Gale y analizando la atmósfera utilizando un instrumento llamado Análisis de muestras en Marte (SAM), que forma parte de un laboratorio de química portátil, Funcionarios de la NASA dijeron en un comunicado.
SAM confirmó que el 95% de la atmósfera de Marte está compuesta de dióxido de carbono (CO2) y el otro 5% es una combinación de nitrógeno molecular (dos átomos de nitrógeno unidos), oxígeno molecular, argón y monóxido de carbono. SAM también descubrió que, cuando el gas CO2 se congela en los polos durante el invierno marciano, la presión de aire de todo el planeta cae. Cuando el CO2 se evapora en los meses más cálidos, la presión del aire aumenta nuevamente. El argón y el nitrógeno aumentan y disminuyen previsiblemente, dependiendo de cuánto CO2 hay en el aire.
Pero cuando SAM analizó los niveles de oxígeno en el cráter, los resultados fueron desconcertantes: los niveles de oxígeno aumentaron mucho más de lo esperado, hasta un 30% de sus niveles de referencia en la primavera y el verano, y luego cayeron a niveles más bajos de lo previsto en el cráter. invierno.
"Estamos luchando por explicar esto", dijo en el comunicado la autora principal Melissa Trainer, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. "El hecho de que el comportamiento del oxígeno no sea perfectamente repetible cada temporada nos hace pensar que no es un problema que tenga que ver con la dinámica atmosférica" o con cualquier proceso físico que ocurra en la atmósfera, como la ruptura de las moléculas. Todas las posibles explicaciones que se les ocurrieron se quedaron cortas.
Más bien, "tiene que ser una fuente química y un sumidero que aún no podemos explicar", agregó.
Este acertijo recuerda un misterio similar sobre los niveles de metano en el cráter: SAM descubrió previamente que los niveles típicamente indiscernibles de metano a veces aumentan aproximadamente un 60% en el verano y caen en picado en otros momentos aleatorios, por razones desconocidas.
"Estamos comenzando a ver esta correlación tentadora entre el metano y el oxígeno durante una buena parte del año de Marte", dijo Sushil Atreya, profesor de ciencias e ingeniería climática y espacial en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, en el comunicado. "Creo que hay algo en eso". Pero nadie sabe qué es ese "algo" todavía, agregó.
Tanto el oxígeno como el metano pueden ser producidos biológicamente (como por microbios) y geológicamente (como por agua y rocas), y los científicos no saben qué proceso podría estar produciendo los elementos en exceso. Sin embargo, para decepción de los cazadores alienígenas, es más probable que el exceso de oxígeno y metano sean el resultado de un proceso geológico, según el comunicado. Actualmente, la fuente más probable del exceso de oxígeno es el suelo marciano, informó el equipo. Pero incluso si ese es el caso, no tienen idea de qué en el suelo está liberando tanto oxígeno a la atmósfera.
Los hallazgos fueron publicados el 12 de noviembre en el Journal of Geophysical Research: Planets.
