El mítico y esquivo "Bigfoot" es una criatura legendaria, pero durante millones de años, el Bigfoot original, un mono peludo y bípedo del doble de un humano adulto, vagó por los bosques del sudeste asiático, antes de extinguirse cientos de miles de hace años que.
Los científicos ahora están desarrollando una imagen más clara del lugar del animal gigante en el árbol genealógico de los primates, después de realizar un análisis innovador de proteínas en el esmalte dental que data de hace casi 2 millones de años.
Gigantopithecus blacki empequeñeció a los grandes simios que viven hoy; medía unos 10 pies (3 metros) de altura y pesaba hasta 595 libras. (270 kilogramos). Pero tan masivo como Gigantopithecus En la vida, los fósiles del primate pesado han sido pocos y difíciles de encontrar, miles de dientes y cuatro mandíbulas parciales, dejando muchas preguntas sobre el linaje y la apariencia evolutiva del mono extinto.
El análisis genético de los fósiles puede proporcionar pistas importantes sobre animales extintos hace mucho tiempo, pero en fósiles muy antiguos de regiones geográficas cálidas y húmedas, el ADN generalmente está demasiado degradado para ser de mucha utilidad. Por ejemplo, en Asia subtropical donde Gigantopithecus vivido, el único ADN viable obtenido previamente provino de fósiles de otros animales que no tenían más de 10,000 años, según un nuevo estudio, publicado en línea hoy (13 de noviembre) en la revista Nature.
Sin embargo, los autores del estudio habían ideado recientemente un nuevo método para recuperar y reconstruir secuencias de proteínas a partir del esmalte dental, y probaron esta técnica en un Gigantopithecus molar que data de hace 1,9 millones de años. Luego compararon lo que encontraron con una base de datos de secuencias de proteínas de grandes simios vivos hoy.
"Lo que observamos es la cantidad de diferencias en las secuencias", dijo el autor principal del estudio, Enrico Cappellini, profesor asociado de la Universidad de Copenhague. "Asumimos que cuanto menor es el número de diferencias, más cercanas están las dos especies y más tarde divergen", dijo Cappellini a Live Science.
Descubrieron que el extinto "Bigfoot" no es un pariente humano cercano, como los chimpancés y los bonobos. Más bien, las secuencias que más se parecían Gigantopithecus Las proteínas pertenecían a los orangutanes modernos, y se cree que el linaje del mono gigante se separó de su primo hace unos 12 millones a 10 millones de años, escribieron los científicos en el estudio. El éxito de su método plantea posibilidades intrigantes para investigar secuencias de proteínas en otros primates extintos de áreas tropicales, "a saber, especies extintas más estrechamente asociadas con nuestro propio linaje evolutivo", dijo Cappellini.
En reconstrucciones, Gigantopithecus a menudo se parece a un orangután de gran tamaño; En el pasado, estas representaciones artísticas se han basado en información limitada de los fósiles y de lo que se sabía sobre el rango y el hábitat antiguo de los primates, dijo Cappellini. Pero a pesar de que la nueva evidencia confirma una estrecha relación evolutiva entre Gigantopithecus y los orangutanes, los datos no pueden decirles a los científicos cómo se habría visto el mono extinto, agregó Cappellini.
"La información que recuperamos no puede decir nada sobre apariencia, fenotipo o biología", explicó Cappellini. "No hay evidencia de eso".
