Dos enanas blancas se rodean una a la otra, encerradas en un tango fatal. Con una órbita íntima y una gran masa combinada, la pareja está destinada a colisionar, fusionarse y estallar en una explosión titánica: una supernova Tipo Ia.
O eso dice la teoría detrás de las infames "velas estándar" de la cosmología.
Ahora, en un artículo publicado en la edición de hoy de Naturaleza, un equipo de astrónomos ha anunciado el apoyo de observación para tal disposición: dos estrellas enanas blancas masivas que parecen estar en camino de una desaparición muy explosiva.
Los astrónomos originalmente estudiaban las variaciones en las nebulosas planetarias, las brillantes nubes de gas que las estrellas gigantes rojas arrojan cuando se esfuman en enanas blancas. Uno de sus objetivos era la nebulosa planetaria Henize 2-428, un espécimen extrañamente torcido que, según el equipo, debía su forma a la existencia de dos estrellas centrales, en lugar de una. Después de observar la nebulosa con el Very Large Telescope de ESO, los astrónomos concluyeron que estaban en lo correcto: Henize 2-428, de hecho, tenía un sistema estelar binario en su corazón.
"Otras observaciones realizadas con telescopios en las Islas Canarias nos permitieron determinar la órbita de las dos estrellas y deducir las masas de las dos estrellas y su separación", dijo Romano Corradi, un miembro del equipo.
Y ahí es donde las cosas se ponen jugosas.
De hecho, las dos estrellas se giran una vez cada 4.2 horas, lo que implica una separación estrecha que se reduce con cada órbita. Además, el sistema tiene un peso combinado de 1.76 masas solares, más grande, por cualquier cuenta, que el límite restrictivo de Chandrasekhar, el máximo de ~ 1.4 masas solares que una enana blanca puede soportar antes de detonar. Según los cálculos del equipo, es probable que Henize 2-428 sea el sitio de una supernova de tipo Ia en los próximos 700 millones de años.
"Hasta ahora, la formación de supernovas Tipo Ia por la fusión de dos enanas blancas era puramente teórica", explicó David Jones, otro de los coautores del artículo. "¡El par de estrellas en Henize 2-428 es real!"
Echa un vistazo a esta simulación, cortesía de ESO, para ver más de cerca el destino del dúo dinámico:
Los astrónomos deberían poder usar las estrellas de Henize 2-428 para probar y refinar sus modelos de supernovas de tipo Ia, herramientas esenciales que, como enfatizó el autor principal Miguel Santander-García, "se utilizan ampliamente para medir distancias astronómicas y fueron clave para la descubrimiento de que la expansión del Universo se está acelerando debido a la energía oscura ". Este sistema también puede mejorar la comprensión de los científicos de los precursores de otras nebulosas planetarias irregulares y restos de supernovas.
El trabajo del equipo se publicó en la edición del 9 de febrero de Naturaleza. Una copia del documento está disponible aquí.