Esta fotografía del Hubble muestra el cúmulo estelar Pismis 24, que se encuentra en el corazón de la nebulosa de emisión NGC 6357. Los astrónomos originalmente pensaron que se trataba de dos estrellas, cada una de las cuales excedía los límites teóricos sobre el tamaño estelar. Hubble descubrió que en realidad son tres estrellas, lo que vuelve a alinear la realidad con la teoría.
El pequeño cúmulo estelar abierto Pismis 24 se encuentra en el núcleo de la gran nebulosa de emisión NGC 6357 en Sagitario, a unos 8,000 años luz de distancia de la Tierra. Algunas de las estrellas en este cúmulo son extremadamente masivas y emiten radiación ultravioleta intensa.
El objeto más brillante en la imagen se designa Pismis 24-1. Alguna vez se pensó que pesaba tanto como 200 a 300 masas solares. Esto no solo la habría convertido en la estrella más masiva conocida de la galaxia, sino que la habría colocado considerablemente por encima del límite de masa superior actualmente creído de aproximadamente 150 masas solares para estrellas individuales.
Sin embargo, las imágenes de alta resolución del telescopio espacial Hubble de la estrella muestran que en realidad son dos estrellas que orbitan entre sí (imágenes insertadas en la parte superior derecha e inferior derecha). Se estima que cada uno sea de 100 masas solares.
Además, las observaciones espectroscópicas con telescopios terrestres revelan que una de las estrellas es en realidad un binario estrecho que es demasiado compacto para ser resuelto incluso por el Hubble. Esto divide la masa estimada para Pismis 24-1 entre las tres estrellas. Aunque las estrellas todavía se encuentran entre las más pesadas, el límite de masa no se ha roto gracias a la multiplicidad del sistema.
Las observaciones fueron realizadas por un equipo de astrónomos dirigido por J. Maíz Apellán del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España. El equipo tomó imágenes de Pismis 24-1 con la cámara avanzada de Hubble para encuestas en abril de 2006.
Las imágenes de NGC 6357 se tomaron con la cámara planetaria de campo amplio 2 de Hubble en abril de 2002.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
