El 18 de abril de 2018, la NASA desplegó el Satélite de prospección de exoplanetas en tránsito (TESS), un telescopio de caza de exoplanetas de próxima generación que se espera que encuentre miles de planetas en los próximos años. Junto a otros telescopios de próxima generación como el Telescopio espacial James Webb (JWST), TESS recogerá efectivamente donde los telescopios espaciales como Hubble y Kepler Parado.
La misión recientemente inició operaciones científicas (el 25 de julio de 2018) y se espera que transmita su primera recopilación de datos a la Tierra este mes. Pero antes de eso, el telescopio de búsqueda de planetas tomó una serie de imágenes que mostraban un cometa recientemente descubierto conocido como C / 2018 N1. Estas imágenes ayudaron a demostrar la capacidad del satélite para recopilar imágenes en una amplia región del cielo, lo que será fundamental a la hora de encontrar exoplanetas.
Como su nombre indica, la misión TESS está diseñada para buscar planetas alrededor de estrellas distantes utilizando el Método de tránsito (también conocido como Photometry de tránsito). Para este método, las estrellas distantes son monitoreadas por caídas periódicas de brillo, que son indicaciones de que un planeta está pasando frente a la estrella (también conocido como en tránsito) en relación con el observador. A partir de estas inmersiones, los astrónomos pueden estimar el tamaño y el período orbital de un planeta.
Este método sigue siendo el medio más efectivo y popular para encontrar exoplanetas, representando 2,951 de los 3,774 descubrimientos confirmados realizados hasta la fecha. Para probar sus instrumentos antes de que comenzara las operaciones científicas, TESS tomó imágenes de C / 2018 N1 durante un corto período cerca del final de la fase de puesta en servicio de la misión, que ocurrió en el transcurso de 17 horas el 25 de julio.
El cometa que logró capturar, C / 2018 N1, fue descubierto por el satélite Explorador de prospección infrarroja de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra de la NASA (NEOWISE) el 29 de junio. Este cometa se encuentra a unos 48 millones de kilómetros (29 millones de millas) de la Tierra en la constelación del sur Piscis Austrinus. En estas imágenes, que se compilaron en un video (que se muestra a continuación), el cometa se ve como un punto brillante sobre un fondo de estrellas y otros objetos.
A medida que se mueve a través del marco (de derecha a izquierda), se puede ver la cola del cometa extendiéndose hasta la parte superior del marco, y gradualmente cambia de dirección a medida que el cometa se desliza por el campo de visión. Las imágenes también revelan una considerable cantidad de actividad astronómica en el fondo. Por ejemplo, el procesamiento de imágenes hace que las estrellas cambien entre blanco y negro, lo que resalta algunas estrellas variables visibles en las imágenes.
Estas son estrellas que cambian de brillo como resultado de pulsaciones, rotación rápida o eclipsado por un vecino binario. Varios asteroides del Sistema Solar también son visibles como pequeños puntos blancos que se mueven a través del campo de visión. Por último, pero no menos importante, también se puede ver algo de luz parásita reflejada por Marte cerca del final del video. Esta luz aparece como un arco amplio y tenue que se mueve a través de la sección central del marco, de izquierda a derecha.
Este efecto se debió al hecho de que Marte estaba en su punto más brillante en ese momento, ya que estaba cerca de la oposición (es decir, en el punto más cercano en su órbita a la Tierra). Estas imágenes muestran las capacidades de la misión TESS, aunque solo muestran una fracción del campo de visión activo del instrumento.
En las próximas semanas y meses, el equipo científico de TESS continuará afinando el rendimiento de la nave espacial mientras busca planetas extrasolares. Como se señaló, se espera que TESS encuentre miles de planetas en nuestra galaxia, ¡aumentando enormemente nuestro conocimiento de los exoplanetas y los tipos de mundos que existen más allá de nuestro Sistema Solar!
Y asegúrese de ver el video de las imágenes capturadas por TESS, cortesía del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA:
