Recientemente, los astrónomos calcularon la distancia a la galaxia relativamente cercana M33 (también conocida como la Triangulum Galaxy) como un 15% más de lo estimado previamente. Esta medida significa que la constante de Hubble, que los astrónomos usan para medir distancias en el Universo, también podría estar desactivada. El Universo podría ser en realidad un 15% más grande de lo que se creía anteriormente.
Ese viaje intergaláctico por carretera a Triangulum tomará un poco más de lo que había planeado.
Un astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio y sus colegas han determinado que la galaxia Triangulum, también conocida como M33, en realidad está aproximadamente un 15 por ciento más lejos de nuestra galaxia de lo que se midió anteriormente.
Este hallazgo implica que la constante de Hubble, un número en el que confían los astrónomos para calcular una serie de factores, incluido el tamaño y la edad del universo, también podría estar significativamente fuera de lugar.
Eso significa que el universo podría ser un 15 por ciento más grande y un 15 por ciento más antiguo que cualquier cálculo anterior sugerido.
Los astrónomos llegaron a esta conclusión después de que inventaron un nuevo método para calcular distancias intergalácticas, uno que es más preciso y mucho más simple que los métodos estándar. Kris Stanek, profesor asociado de astronomía en el estado de Ohio, y sus coautores describen el método en un artículo que aparece en el Astrophysical Journal (astro-ph / 0606279).
En 1929, Edwin Hubble formuló la ley de distancia cosmológica que determina la constante de Hubble. Los científicos no han estado de acuerdo sobre el valor exacto de la constante a lo largo de los años, pero el valor actual ha sido aceptado desde la década de 1950. Los astrónomos han descubierto otros parámetros cosmológicos desde entonces, pero la constante de Hubble y sus métodos asociados para calcular la distancia no han cambiado.
"La constante de Hubble solía ser el único parámetro que conocíamos bastante bien, y ahora se está quedando atrás. Ahora sabemos algunas cosas bastante mejor de lo que sabemos la constante del Hubble ”, dijo Stanek. "Hace diez años, ni siquiera sabíamos que existía la energía oscura. Ahora sabemos cuánta energía oscura hay, mejor de lo que sabemos la constante de Hubble, que ha existido durante casi 80 años ".
Aún así, Stanek dijo que él y sus colegas no comenzaron este trabajo para cambiar el valor de la constante del Hubble. Solo querían encontrar una forma más sencilla de calcular distancias.
Para calcular la distancia a una galaxia lejana utilizando la constante de Hubble, los astrónomos tienen que trabajar a través de varios pasos complejos de ecuaciones relacionadas e incorporar distancias a objetos más cercanos, como la Gran Nube de Magallanes.
"En cada paso se acumulan errores", dijo Stanek. "Queríamos una medida de distancia independiente, un solo paso que algún día ayude a medir la energía oscura y otras cosas".
El nuevo método tardó 10 años en desarrollarse. Estudiaron M33 en longitudes de onda ópticas e infrarrojas, comprobando y volviendo a comprobar las medidas que normalmente se dan por sentadas. Usaron telescopios de todos los tamaños, desde telescopios bastante pequeños de 1 metro hasta los más grandes del mundo: los telescopios de 10 metros en el Observatorio Keck en Hawai.
"Tecnológicamente, teníamos que estar a la vanguardia para que esto funcione, pero la idea básica es muy simple", dijo.
Estudiaron dos de las estrellas más brillantes de M33, que forman parte de un sistema binario, lo que significa que las estrellas orbitan entre sí. Como se ve desde la Tierra, una estrella eclipsa a la otra cada cinco días.
Midieron la masa de las estrellas, lo que les dijo cuán brillantes serían esas estrellas si estuvieran cerca. Pero las estrellas en realidad parecen más tenues porque están muy lejos. La diferencia entre el brillo intrínseco y el brillo aparente les indicaba qué tan lejos estaban las estrellas, en un solo cálculo.
Para su sorpresa, la distancia fue un 15 por ciento más lejos de lo que esperaban: a unos 3 millones de años luz de distancia, en lugar de 2.6 millones de años luz según lo determinado por la constante de Hubble.
Si esta nueva medición de distancia es correcta, entonces el verdadero valor de la constante de Hubble puede ser un 15 por ciento más pequeño, y el universo puede ser un 15 por ciento más grande y más antiguo de lo que se pensaba anteriormente.
"Nuestro margen de error es ahora del 6 por ciento, que en realidad es bastante bueno", dijo Stanek. Luego, pueden hacer el mismo cálculo para otro sistema estelar en M33, para reducir aún más su error, o pueden mirar la galaxia de Andrómeda cercana. El tipo de sistemas binarios que están buscando son relativamente raros, dijo, y obtener todas las medidas necesarias para repetir el cálculo probablemente tomará al menos otros dos años.
Los coautores de Stanek en el artículo incluyen a Alceste Bonanos del Instituto Carnegie de Washington, Rolf-Peter Kudritzki de la Universidad de Hawai y Lucas Macri del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, así como astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Copernicus Astronomical Centro en Polonia, el Instituto Herzberg de Astrofísica en Canadá, la Universidad Liverpool John Moores en el Reino Unido y el Instituto Astronómico de la Universidad de Erlangen-Nuremberg en Alemania.
Este trabajo fue financiado por la NASA y la National Science Foundation.
Fuente original: Ohio State University
