¿Dónde se originó el concepto espiritual del mal? Una posible explicación podría ser los intentos de las personas de comprender y hacer frente a las enfermedades infecciosas.
Vincular las enfermedades y sus síntomas a las misteriosas fuerzas del mal es una práctica que surgió en los sistemas de creencias tradicionales antes de mediados del siglo XIX, cuando se introdujo la teoría de los gérmenes, escribieron los científicos en un nuevo estudio. La teoría de los gérmenes reveló que los patógenos microscópicos, en lugar de los espíritus malévolos, eran la causa de la enfermedad.
Sin embargo, la conexión entre las convicciones religiosas sobre el bien y el mal y la presencia de enfermedades infecciosas persiste en la actualidad, descubrieron los investigadores. Descubrieron que, en regiones geográficas con alta incidencia de enfermedades, las personas también demostraron convicciones más fuertes sobre los agentes del mal, como los demonios y las brujas.
Históricamente, muchas culturas en África, Asia, Europa y América del Norte han usado fuerzas sobrenaturales para explicar y guiar sus respuestas a la enfermedad. Un ejemplo notable fue el aumento de la caza de brujas en la Europa medieval cuando el continente fue devastado por la Peste Negra, informaron los investigadores.
Este enfoque tenía un lado práctico: las personas enfermas, aquellas que muestran signos de la llamada influencia maligna, serían aisladas, rechazadas o incluso asesinadas, protegiendo así a otros de la propagación de patógenos, según el estudio. A su vez, los entornos donde las enfermedades infecciosas eran comunes reforzarían las ideologías conservadoras que seguían una práctica estricta de rituales compartidos y la evitación de extraños.
Si las creencias espirituales en el mal fueran más comunes en las regiones que tenían una mayor carga de patógenos, "sugiere que históricamente estas creencias pueden haber evolucionado para explicar los efectos de los patógenos", el autor principal del estudio Brock Bastian, profesor asociado de la Facultad de Psicología. Ciencias en la Universidad de Melbourne en Australia, le dijo a Live Science en un correo electrónico.
"Abre nuevas ideas sobre el surgimiento de la religión como un sistema de creencias que se desarrolló para explicar las amenazas o eventos naturales", dijo Bastian.
Brujas, el diablo y el mal de ojo
Para probar esa hipótesis, los investigadores realizaron encuestas y consultaron datos de archivo para evaluar los niveles de creencia en el mal. Encuestaron a más de 3.000 estudiantes universitarios en 28 países, investigando si los participantes creían firmemente en el mal de ojo (la capacidad de una persona de lanzar una maldición "a través de una mirada malévola"), la brujería, el diablo y las fuerzas del mal no especificadas. Los datos de archivo de alrededor de 58,000 personas en 50 países, recopilados entre 1995 y 1998, abordaron la cuestión de la creencia de los sujetos en el diablo. En sus evaluaciones, los científicos observaron la clase social de los individuos, el nivel de educación, la orientación política y la fuerza de la práctica religiosa.
Los investigadores también examinaron datos históricos globales de enfermedades infecciosas, comparando esos patrones con tendencias geográficas en las creencias espirituales sobre el mal.
"Descubrimos evidencia consistente de que la prevalencia histórica de patógenos está relacionada con una mayor tendencia a creer que hay fuerzas del mal en el mundo", informaron los investigadores. Las correlaciones entre la creencia en el diablo y la enfermedad histórica y generalizada fueron las más fuertes en Nigeria, Bangladesh y Filipinas; Según los científicos, esas correlaciones fueron las más débiles en la República Checa, Alemania y Suecia.
Ver la enfermedad como malvada habría promovido un comportamiento que contuviera infecciones y brotes limitados, lo que beneficiaría la salud general de una comunidad, dijeron los investigadores. Los sistemas de creencias con un fuerte sentido del bien y el mal como fuerzas activas podrían haber brindado una ventaja a los grupos de personas que viven en áreas del mundo donde el riesgo de contraer enfermedades contagiosas era alto, agregaron los científicos.
Una vez que tales convicciones se integran en una cultura, su influencia puede persistir por generaciones. Incluso hoy, cuando las explicaciones científicas para la enfermedad están fácilmente disponibles, "tal pensamiento sigue siendo evidente en muchas sociedades modernas, donde las quejas de salud a veces se atribuyen a la voluntad de Dios o al trabajo del diablo y los remedios espirituales persisten", escribieron los autores.
