Una mirada cercana al cráter Huygens del tamaño de Wisconsin, arriba, en las tierras altas del sur de Marte, dio a los científicos de la NASA y de la Universidad del Estado de Arizona algunas pistas para anunciar esta semana sobre una posible fuente de carbono que misteriosamente falta en la delgada atmósfera del planeta rojo.
Podría estar enterrado bajo tierra.
El impacto que formó el cráter levantó el material del subsuelo y lo acumuló en el borde del cráter, donde, aproximadamente a las 10 en punto en la foto, un cráter sin nombre luego expuso rocas que contenían minerales de carbonato. Los minerales se identificaron mediante observaciones con el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto de mapeo de minerales para Marte (CRISM) en el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
El dióxido de carbono constituye casi todo el aire marciano de hoy y probablemente también era la mayor parte de una atmósfera temprana más espesa. En la atmósfera delgada y fría de hoy, el agua líquida se congela rápidamente o se evapora.
Los carbonatos encontrados en rocas en otras partes de Marte, desde la órbita y por el rover Spirit de la NASA, son ricos en magnesio. James Wray, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, dijo: James Wray, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, dijo: “El rango de composición más amplio que vemos que incluye carbonatos ricos en hierro y calcio no podría formarse tan fácilmente con solo un poco Un poco de agua reaccionando con rocas ígneas. El carbonato de calcio es lo que normalmente se encuentra en los océanos y lagos de la Tierra ".
Dijo que los carbonatos en Huygens y Leighton "se ajustan a lo que se esperaría del dióxido de carbono atmosférico que interactúa con cuerpos de agua antiguos en Marte". La evidencia adicional clave sería encontrar depósitos similares en otras regiones marcianas. Una guía de caza para esa búsqueda es el mapeo de baja resolución CRISM, que ha cubierto alrededor de tres cuartos del planeta y ha revelado depósitos de arcilla mineral en miles de ubicaciones.
"Un cambio dramático en la densidad atmosférica sigue siendo una de las posibilidades más interesantes sobre los primeros Marte", agregó Richard Zurek, científico del Proyecto de Orbitador de Reconocimiento de Marte, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Aumento de la evidencia de agua líquida en la superficie del antiguo Marte durante períodos prolongados sigue sugiriendo que la atmósfera solía ser mucho más espesa ".
La imagen de arriba de HiRISE cubre un área de unos 460 metros (1.500 pies) de diámetro en la que se han identificado minerales de carbonato. Combina la información recopilada por separado en longitudes de onda de rojo, azul-verde e infrarrojo cercano. Es de la observación de HiRISE ESP_012897_168, realizada el 27 de abril de 2009, y centrada a 11,6 grados de latitud sur, 51,9 grados de longitud este.
"Estamos viendo un lugar bastante afortunado en términos de exponer algo que estaba muy por debajo de la superficie", dijo Wray. Informó los últimos hallazgos de carbonato el martes en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria cerca de Houston.
Las observaciones en el modo de alta resolución de CRISM muestran características espectrales de carbonato de calcio o hierro en este sitio. Las detecciones de minerales de arcilla en el modo de mapeo de baja resolución por CRISM han llevado a un examen más detallado con el espectrómetro, y los carbonatos se encuentran cerca de los minerales de arcilla. Ambos tipos de minerales se forman típicamente en ambientes húmedos.
La aparición de este tipo de carbonato en asociación con las características de mayor impacto sugiere que fue enterrado por unos pocos kilómetros (o millas) de rocas más jóvenes, posiblemente incluyendo flujos volcánicos y material fragmentado expulsado de otros impactos cercanos.
Los nuevos hallazgos refuerzan un informe de otros investigadores hace cinco meses que identifica los mismos tipos de carbonato y minerales arcillosos de la observación CRISM de un sitio a unos 1,000 kilómetros (600 millas) de distancia. En ese sitio, un impacto de meteorito ha expuesto rocas del subsuelo profundo, dentro del cráter Leighton. En su informe de ese descubrimiento, Joseph Michalski del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, y Paul Niles del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, propusieron que los carbonatos en Leighton "podrían ser solo una pequeña parte de un antiguo mucho más extenso registro sedimentario que ha sido enterrado por revestimiento volcánico y eyección de impacto ".
La NASA lanzará la Misión de la atmósfera y la evolución volátil de Marte (MAVEN) en 2013 para investigar procesos que podrían haber eliminado el gas de la parte superior de la atmósfera en el espacio interplanetario. Mientras tanto, CRISM y otros instrumentos ahora en órbita continúan buscando evidencia de que parte del dióxido de carbono en esa antigua atmósfera se eliminó, en presencia de agua líquida, mediante la formación de minerales de carbonato ahora enterrados muy por debajo de la superficie actual.
Fuente: comunicado de prensa de la NASA. Vea también la página del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
