En 1990, el Voyager 1Spaceprobe tomó una fotografía de la Tierra cuando estaba a unos 6.400 millones de kilómetros de distancia. En esta imagen, conocida como el "punto azul pálido", la Tierra y la Luna aparecieron como simples puntos de luz debido a la gran distancia involucrada. Sin embargo, sigue siendo una foto icónica que no solo mostró nuestro mundo desde el espacio, sino que también estableció un récord de larga distancia.
Resulta que la NASA estableció otro récord de larga distancia para CubeSats la semana pasada (el 8 de mayo de 2018) cuando un par de pequeños satélites llamados Mars Cube One (MarCO) alcanzaron una distancia de 1 millón de kilómetros (621,371 millas) de la Tierra . Al día siguiente, uno de los CubeSats (MarCO-B, alias "Wall-E") usó su cámara de ojo de pez para tomar su propia foto de "punto azul pálido" del sistema Tierra-Luna.
Los dos CubeSats se lanzaron el 5 de mayo junto con la Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y el módulo de Transporte de Calor (InSight), que actualmente se dirige a Marte para explorar la estructura interior del planeta. Como los primeros CubeSats en volar a un ritmo profundo, el propósito de la misión MarCO es demostrar si los CubeSats son capaces de actuar como un relé con una nave espacial de larga distancia.
Con este fin, las sondas serán responsables de monitorear InSight a medida que aterriza en Marte a fines de noviembre de 2018. La foto de la Tierra y la Luna fue tomada como parte del proceso utilizado por el equipo de ingeniería para confirmar que la nave espacial está alta -ganar la antena desplegada correctamente. Como Andy Klesh, ingeniero jefe de MarCO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, indicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“Considéralo nuestro homenaje a la Voyager. CubeSats nunca antes había llegado tan lejos en el espacio, por lo que es un gran hito. Nuestros CubeSats son saludables y funcionan correctamente. Esperamos verlos viajar aún más lejos ".
Esta demostración de tecnología, y el récord de larga distancia recientemente establecido por los satélites MarCO, proporciona una buena indicación de cuán lejos han llegado los CubeSats en los últimos años. Originalmente, los CubeSats se desarrollaron para enseñar a los estudiantes universitarios sobre satélites, pero desde entonces se han convertido en una tecnología comercial importante. Además de proporcionar grandes cantidades de datos, han demostrado ser una alternativa rentable a los satélites más grandes y multimillonarios.
El MarCO CubeSats estará allí cuando el módulo de aterrizaje InSight realice la parte más difícil de su misión, que es ingresar a la atmósfera extremadamente delgada de Marte (lo que hace que los aterrizajes sean extremadamente desafiantes). A medida que el módulo de aterrizaje viaja a Marte, MarCO-A y B viajarán detrás de él y (si llegan a Marte) transmitirán datos sobre InSight a medida que ingresa a la atmósfera y desciende a la superficie del planeta.
El trabajo de actuar como un transmisor de datos recaerá en el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que ha estado en órbita desde Marte desde 2006. Sin embargo, los MarCO también estarán monitoreando a InSight para ver si las futuras misiones serán capaces de traer sus propias misiones. retransmitir a Marte, en lugar de tener que depender de un orbitador que ya está allí. También pueden demostrar una serie de tecnologías experimentales, que incluyen sus sistemas de radio y propulsión.
Sin embargo, la atracción principal son las antenas de alta ganancia que proporcionarán información sobre el progreso de InSights. Por el momento, el equipo ha recibido una confirmación temprana de que las antenas se han desplegado con éxito, pero continuarán probándolas en las próximas semanas. Si todo va según lo planeado, los MarCO podrían demostrar la capacidad de CubeSats para actuar no solo como retransmisores, sino también su capacidad para recopilar información en otros planetas.
En otras palabras, si los MarCO pueden llegar a Marte y rastrear el progreso de InSight, la NASA y otras agencias pueden contemplar el montaje de misiones a gran escala utilizando CubeSats, enviándolos a la Luna, Marte o incluso más allá. A finales de este mes, los MarCO intentarán sus primeras maniobras de corrección de trayectoria, que serán las primeras que CubeSats realice.
Mientras tanto, asegúrese de ver este video de la misión MarCO, cortesía de NASA 360:
