Crédito de imagen: Mark Robertson-Tessi
Después de un viaje interplanetario de 7 años, la nave espacial Cassini de la NASA llegará a Saturno en julio y comenzará lo que promete ser una de las misiones más emocionantes en la historia de la exploración planetaria.
Después de años de trabajo, los científicos acaban de completar los planes para las observaciones de Cassini de la luna más grande de Saturno, Titán.
"Por supuesto, ningún plan de batalla sobrevive al contacto con el enemigo", dijo Ralph Lorenz, un científico asistente de investigación en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona en Tucson.
La nave espacial desplegará la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea en Titán para un aterrizaje en enero de 2005. Casi la mitad del tamaño de la Tierra, Titán es la única luna en el sistema solar con una atmósfera espesa. El smog ha evitado que los científicos obtengan más que un indicio tentador de lo que puede estar en la asombrosa superficie de la luna.
“Titan es un mundo completamente nuevo para nosotros, y lo que aprendemos desde el principio probablemente nos hará querer ajustar nuestros planes. Pero tenemos 44 sobrevuelos de Titán en solo cuatro años, por lo que debemos tener un plan básico para trabajar ".
Los científicos han pensado durante mucho tiempo que, dado el abundante metano en la atmósfera de Titán, podría haber hidrocarburos líquidos en Titán. Los mapas infrarrojos tomados por el telescopio espacial Hubble y los telescopios terrestres muestran regiones brillantes y oscuras en la superficie de Titán. Los mapas indican que las regiones oscuras son literalmente negras, lo que sugiere etano y metano líquido.
El año pasado, los datos del telescopio de Arecibo mostraron que hay muchas regiones en Titán que son bastante oscuras como el radar y muy suaves. Una explicación es que estas áreas son mares de metano y etano. Estos dos compuestos, presentes en el gas natural en la Tierra, son líquidos a la temperatura de la superficie gélida de Titán, 94 grados Kelvin (menos 179 grados Celsius).
Titán será un laboratorio excepcional para oceanografía y meteorología, predice Lorenz.
"Muchos procesos oceanográficos importantes, como el transporte de calor de latitudes bajas a altas por las corrientes oceánicas, o la generación de olas por el viento, solo se conocen empíricamente en la Tierra", dijo Lorenz. “Si desea saber cómo se obtienen las olas grandes para una velocidad del viento dada, simplemente salga y mida ambas, obtenga muchos puntos de datos y coloque una línea a través de ellos.
"Pero eso no es lo mismo que comprender la física subyacente y poder predecir cómo serán las cosas diferentes si las circunstancias cambian. Al darnos un conjunto completamente nuevo de parámetros, Titan realmente abrirá nuestra comprensión de cómo funcionan los océanos y los climas ”.
Cassini / Huygens responderá muchas preguntas, entre ellas:
¿Son los vientos lo suficientemente fuertes como para azotar las olas que cortarán los acantilados en las orillas del lago? ¿Formarán playas empinadas, o las fuertes mareas causadas por la gravedad de Saturno serán un efecto mayor, formando llanuras de marea anchas y poco profundas?
¿Qué tan profundos son los mares de Titán? Esta pregunta se refiere a la historia de la atmósfera de Titán, que es la única otra atmósfera de nitrógeno significativa en el sistema solar, aparte de la que está respirando ahora.
¿Y los océanos tienen la misma composición en todas partes? Así como hay mares salados y lagos de agua dulce en la Tierra, algunos mares en Titán pueden ser más ricos en etano que otros.
Lorenz comenzó a trabajar en el proyecto Huygens como ingeniero de la Agencia Espacial Europea en 1990, luego obtuvo su doctorado en la Universidad de Kent en Canterbury, Inglaterra, mientras construía uno de los experimentos de la sonda. Se unió a la Universidad de Arizona en 1994, donde comenzó a trabajar en la investigación de radar de Cassini. Es coautor del libro "Lifting Titan’s Veil" publicado en 2002 por Cambridge University Press.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
