Hace treinta años, una estrella que pasó por la designación de SN 1987A colapsó espectacularmente, creando una supernova que era visible desde la Tierra. Esta fue la supernova más grande visible a simple vista desde la supernova de Kepler en 1604. Hoy en día, este remanente de supernova (que se encuentra a aproximadamente 168,000 años luz de distancia) está siendo utilizado por astrónomos en el Outback australiano para ayudar a refinar nuestra comprensión de estelar explosiones
Dirigido por un estudiante de la Universidad de Sydney, este equipo de investigación internacional está observando el remanente en las frecuencias de radio más bajas de la historia. Anteriormente, los astrónomos sabían mucho sobre el pasado inmediato de la estrella al estudiar el efecto que tuvo el colapso de la estrella en la vecina Gran Nube de Magallanes. Pero al detectar los débiles siseos de radio estática de la estrella, el equipo pudo observar mucho más de su historia.
Los hallazgos del equipo, que se publicaron ayer en la revista. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, detalle cómo los astrónomos pudieron mirar millones de años más atrás en el tiempo. Antes de esto, los astrónomos solo podían observar una pequeña fracción del ciclo de vida de la estrella antes de que explotara: 20,000 años (o 0.1%) de su vida útil multimillonaria.
Como tal, solo pudieron ver la estrella cuando estaba en su fase final de supergigante azul. Pero con la ayuda de Murchison Widefield Array (MWA), un radiotelescopio de baja frecuencia ubicado en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO) en el desierto de Australia Occidental, los radioastrónomos pudieron ver todo el tiempo cuando La estrella todavía estaba en su fase supergigante roja de larga duración.
Al hacerlo, pudieron observar algunas cosas interesantes sobre cómo se comportó esta estrella antes de la fase final de su vida. Por ejemplo, descubrieron que SN 1987A perdió su materia a un ritmo más lento durante su fase supergigante roja de lo que se suponía anteriormente. También observaron que generó vientos más lentos de lo esperado durante este período, lo que empujó a su entorno.
Joseph Callingham, candidato a doctorado en la Universidad de Sydney y el Centro de Excelencia ARC para Astrofísica All-Sky (CAASTRO), es el líder de este esfuerzo de investigación. Como declaró en un reciente comunicado de prensa de RAS:
“Al igual que excavar y estudiar ruinas antiguas que nos enseñan sobre la vida de una civilización pasada, mis colegas y yo hemos utilizado observaciones de radio de baja frecuencia como una ventana a la vida de la estrella. Nuestros nuevos datos mejoran nuestro conocimiento de la composición del espacio en la región de SN 1987A; ahora podemos volver a nuestras simulaciones y ajustarlas, para reconstruir mejor la física de las explosiones de supernovas ".
La clave para encontrar esta nueva información fue la tranquilidad y (algunos dirían) condiciones temperamentales que el MWA requiere para hacer lo suyo. Como todos los radiotelescopios, el MWA está ubicado en un área remota para evitar interferencias de fuentes de radio locales, sin mencionar un área seca y elevada para evitar interferencias del vapor de agua atmosférico.
Como explicó el profesor Gaensler, el ex Director de CAASTRO y supervisor del proyecto, tales métodos permiten nuevas e impresionantes vistas del Universo. "Nadie sabía lo que estaba sucediendo a bajas frecuencias de radio", dijo, "porque las señales de nuestra propia radio FM terrestre ahogan las débiles señales del espacio". Ahora, al estudiar la fuerza de la señal de radio, los astrónomos por primera vez pueden calcular qué tan denso es el gas circundante y así comprender el entorno de la estrella antes de que muera ".
Es probable que estos hallazgos ayuden a los astrónomos a comprender mejor el ciclo de vida de las estrellas, lo que será útil al tratar de determinar qué nos depara nuestro Sol en el futuro. Otras aplicaciones incluirán la búsqueda de vida extraterrestre, y los astrónomos podrán hacer estimaciones más precisas sobre cómo la evolución estelar podría afectar las probabilidades de que se forme vida en diferentes sistemas estelares.
Además de ser el hogar del MWA, el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO) es también el sitio planeado para la futura matriz de kilómetros cuadrados (SKA). El MWA es uno de los tres telescopios, junto con el conjunto sudafricano MeerKAT y el conjunto australiano SKA Pathfinder (ASKAP), que están designados como precursores del SKA.
