Crédito de imagen: NASA / JPL
Si el próximo Rover de Exploración de Marte, Opportunity, es tan exitoso como Spirit, entonces los ingenieros podrían relajarse un poco y enviar rovers a lugares más peligrosos en Marte. Seleccionar sitios de aterrizaje en Marte es un trabajo difícil; debe equilibrar el beneficio científico con la posibilidad de perder el rover cuando llegue por primera vez a Marte. Si el terreno es demasiado rocoso, el rover podría destruirse incluso antes de que comience la misión. Un posible objetivo para una futura misión es cerca de un volcán llamado Apollinaris Patera, que podría haber mantenido el agua líquida, un hogar potencial para la vida.
El aterrizaje anticipado de Marte el 24 de enero del rover Opportunity será un poco más desafiante que el rebote del Spirit en el planeta rojo a principios de este mes, según un geólogo de la Universidad de Buffalo, pero si tiene éxito, los científicos podrán ser mucho más audaz sobre la selección de futuros sitios de aterrizaje en Marte.
"Si estos dos módulos de aterrizaje sobreviven con la tecnología de bolsas de aire, entonces abre de par en par las puertas para futuros aterrizajes en Marte con terreno mucho más interesante", dijo Tracy Gregg, Ph.D., profesor asistente de geología de la Universidad de Buffalo en el UB College de Artes y Ciencias y un vulcanólogo planetario.
Gregg, quien dirigió una conferencia nacional en la UB en 1999 sobre la selección de futuros sitios de aterrizaje en Marte, es presidente del comité de estándares de mapeo geológico del Grupo de Trabajo de Cartografía Planetaria de la NASA.
"Con el éxito de Spirit, me siento mucho más seguro acerca de los futuros aterrizadores de Marte", dijo Gregg. "Las bolsas de aire parecen ser capaces de soportar un poco de trauma".
Gregg recuerda haber asistido a una presentación en la conferencia hace unos años por Matt P. Golombek, Ph.D., geólogo planetario en el Laboratorio de Propulsión a Chorro y, en ese momento, el investigador principal de la misión Mars Pathfinder, en la que propuso el aterrizaje del airbag. tecnología.
“Enumeró los 15 pasos que tuvieron que suceder exactamente en el momento correcto y exactamente de la manera correcta para que esta tecnología funcione. El ambiente general en la sala de conferencias era: "Sí, claro, buena suerte", recordó Gregg. “Bueno, al año siguiente, se reunió con una multitud de personas de pie en una reunión de la misma organización y describió todos los mismos pasos que el Conquistador había completado con éxito en Marte. Recibió una gran ovación ".
La selección de los sitios de aterrizaje de Marte es un acto de equilibrio complejo, dice Gregg, donde el potencial de importantes descubrimientos científicos debe equilibrarse con el requisito de que los sitios sean absolutamente seguros para que los rovers puedan funcionar bien y enviar datos a la Tierra.
Se eligieron tanto el cráter Gusev, donde aterrizó el Espíritu, como Sinus Meridiani, donde está programado el aterrizaje de Opportunity, dice Gregg, porque no se espera que tengan grandes rocas, acantilados o cráteres profundos que podrían reventar una bolsa de aire o tragarse el aire. módulo de aterrizaje que impide la transmisión de señales de radio.
"Si Opportunity sobrevive al aterrizaje el 24 de enero, existe una alta posibilidad de que veamos capas de rocas antiguas, depositadas cuando Marte estaba cálido y húmedo y podría haber soportado la vida", dice ella. "La evidencia de los canales de los ríos, que esperamos ver en Sinus Meridiani, podrían ser restos de esa historia temprana y cálida".
Cuando las imágenes comiencen a regresar de Opportunity, Gregg tendrá los ojos bien abiertos, buscando capas en las paredes de los canales secos del río.
"Esas capas podrían ser flujos de lava", explicó Gregg, señalando que a menudo el mejor lugar para buscar evidencia de vida en cualquier planeta es cerca de los volcanes.
"Eso puede sonar contradictorio, pero piense en el Parque Nacional de Yellowstone, que realmente no es más que un enorme volcán", dice ella. “Incluso cuando el clima en Wyoming es 20 bajo cero, todos los géiseres, alimentados por el calor volcánico, están repletos de bacterias y todo tipo de pequeñas cosas felices flotando en el agua.
"Entonces, dado que pensamos que los ingredientes necesarios para la vida en la tierra eran agua y calor, estamos buscando las mismas cosas en Marte, y aunque definitivamente tenemos evidencia de agua allí, todavía estamos buscando una fuente de calor".
Gregg espera que un futuro sitio de aterrizaje en Marte esté cerca de un volcán, particularmente uno llamado Apollinaris Patera.
"Un sitio de aterrizaje cerca de un volcán podría ser posible, ahora que la tecnología del airbag ha funcionado tan maravillosamente", dice ella.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Buffalo
