La tripulación de cosmonautas y astronautas Soyuz TMA-21 de tres hombres, compuesta por el comandante Alexander Samokutyaev, el comandante de la Expedición 28, Andrey Borisenko, y el ingeniero de vuelo de la NASA, Ronald Garan, hicieron un aterrizaje preciso después de un descenso perfecto y aterrizó con seguridad en las estepas del sur de Kazajstán a las 12: 00 a.m. EDT de hoy, 16 de septiembre (10 a.m. hora local), finalizando así una gira de servicio de casi seis meses en la Estación Espacial Internacional.
La cápsula Soyuz aterrizó de lado, como suele suceder, aproximadamente tres horas después del amanecer. Los motores de aterrizaje suave dispararon segundos después del aterrizaje para amortiguar el impacto.
Una falange de doce helicópteros rusos de búsqueda y recuperación entró rápidamente después del aterrizaje. Las fuerzas rusas habían establecido comunicaciones bidireccionales y avistamientos visuales con los voladores espaciales en los últimos minutos del descenso.
El clima era perfecto con vientos muy bajos, pocas nubes y temperaturas cálidas de casi 70 grados Fahrenheit.
En total, el trío pasó 164 días en el espacio, 162 de ellos estaban a bordo de la ISS. Su cápsula Soyuz había atracado en la ISS el 7 de abril de 2011 luego de un viaje de dos días después del despegue el 5 de abril desde el Cosmodome de Baikonur a bordo de una cápsula llamada Gagarin. La nave espacial fue nombrada en honor a Yuri Gagarin, el primer humano en orbitar la Tierra en el 50 aniversario de su valiente vuelo en una órbita en abril de 1961 que inauguró la Era de los vuelos espaciales humanos.
Esta tripulación vivió a bordo de la ISS para la llegada de los dos últimos vuelos históricos del programa del transbordador espacial, así como los aniversarios de Gagarin y el primer astronauta en el espacio de Estados Unidos, Alan Shepard.
El equipo de recuperación de helicópteros llegó a la cápsula Soyuz con segundos de aterrizaje y comenzó a levantar una carpa médica inflable. El Soyuz fue enrollado para facilitar la extracción segura y adecuada de la tripulación.
El equipo de tierra extrajo rápidamente a los astronautas y cosmonautas de la cápsula, los médicos los revisaron y los colocaron en sillones reclinables para el viaje de dos horas de regreso a una base de operaciones en Karaganda, Kazajstán, para recibir una tradicional bienvenida kazaja. A partir de entonces, la tripulación se dividirá. Garan regresará inmediatamente a los EE. UU. En un vuelo de regreso al Control de la Misión en Houston, Texas.
Solo unas horas antes esta noche, el trío comenzó el proceso de salida de la EEI. Se pusieron sus trajes de lanzamiento y presión de entrada Sokol, flotaron en la cápsula de retorno y cerraron las escotillas entre la Soyuz y la ISS.
Luego de las fugas, la tripulación desenganchó los pestillos y desacoplaron el Soyuz del módulo Poisk a las 8:38 p.m. mientras vuela sobre el norte de China. Tres minutos más tarde, se dispararon propulsores durante 15 segundos para separar los dos vehículos.
Dejados en la estación estaba la tripulación de la Expedición 29 compuesta por el Comandante Mike Fossum de los Estados Unidos, el cosmonauta Sergei Volkov de Rusia y el astronauta japonés Satoshi Furukawa.
Mientras la ISS y Soyuz volaban en tándem, la tripulación ejecutó los 4 minutos y 14 segundos de "quema de órbita" que tuvo lugar exactamente a tiempo a las 11: 05 p.m. EDT. La crítica quemadura del propulsor Soyuz desaceleró la nave en unos 258 MPH y permitió que la cápsula saliera de la órbita, estableciendo el descenso a través de la atmósfera de la Tierra.
Luego, la computadora ordenó la separación pirotécnica de los tres módulos Soyuz a unas 87 millas sobre la Tierra unos 22 minutos más tarde a las 11:33 p.m., ocurriendo solo tres minutos antes de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre el corazón de África.
La tripulación aterrizó dentro del módulo de descenso central menos de una hora después de completar la quemadura y menos de 30 minutos después de la separación del módulo.
La ISS ahora será atendida por solo una tripulación de tres hombres durante los próximos dos meses. Es un tiempo inusualmente largo para mantener una tripulación reducida. Pero todo se debe al reciente fracaso de la tercera etapa del cohete ruso Soyuz-U que levanta el buque de carga Progress 44 el 24 de agosto. El fallo se ha atribuido a una línea de combustible obstruida. Rusia está trabajando para determinar exactamente cómo y por qué esto podría haber sucedido y está tomando medidas para evitar una repetición que tendría consecuencias desastrosas.
El próximo despegue de Soyuz está programado para el 14 de noviembre con una llegada a la estación el 16 de noviembre. Los tres tripulantes de Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin y el ingeniero de vuelo de la NASA Dan Burbank habían sido programados originalmente para el 22 de septiembre. El progreso del lanzamiento falló.
El equipo de Mike Fossom está programado para partir solo 2 días después. Por lo tanto, cualquier retraso adicional en el lanzamiento de Soyuz requerirá que la ISS esté al menos temporalmente "des tripulada" por primera vez desde que comenzaron las operaciones continuas de la tripulación hace una docena de años.
