La encefalitis equina del este (EEE), también conocida como triple E, es una enfermedad viral transmitida a humanos y caballos por la picadura de un mosquito infectado. Los insectos captan el virus de morder un pájaro infectado.
La mayoría de las personas infectadas con el virus no desarrollarán ningún síntoma, y las formas leves de la enfermedad, conocidas como infección sistémica, pueden parecerse a la gripe. Pero alrededor del 5% de las personas que se infectan pueden desarrollar una infección extremadamente rara y potencialmente mortal que puede causar hinchazón e inflamación del cerebro, conocida como encefalitis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
En los Estados Unidos, se informó un promedio de siete casos humanos de EEE encefalítico cada año entre 2009 y 2018, según los CDC. Aunque solo se informan unos pocos casos anualmente, aproximadamente el 30% de las personas que desarrollan EEE encefalítico grave mueren a causa de la enfermedad y muchos experimentan problemas neurológicos continuos después de recuperarse de ella, según los datos de los CDC.
Como su nombre lo indica, la encefalitis equina del este tiende a ocurrir en la parte oriental de los Estados Unidos, pero la enfermedad también ocurre en el sur a lo largo de la costa del Golfo y en la región de los Grandes Lagos.
A nivel mundial, existen cuatro variantes del virus, pero solo una es endémica de América del Norte y el Caribe. También es el que causa la mayoría de los casos humanos de EEE. Las otras tres variedades se encuentran en América Central y del Sur y causan principalmente enfermedades equinas, según los CDC.
En los Estados Unidos, la mayoría de los casos se ven al este del río Mississippi entre julio y septiembre, dijo el Dr. Brian Chow, especialista en enfermedades infecciosas en el Tufts Medical Center en Boston. Los estados con el mayor número de casos reportados de EEE entre 2009 y 2018 incluyen Florida, Massachusetts, Nueva York, Carolina del Norte y Georgia. Cada año, los casos comienzan a aparecer cuando el clima se calienta y los mosquitos prosperan, desde fines de la primavera hasta principios del otoño, según los CDC.
¿Qué causa la encefalitis equina oriental?
El virus EEE se transmite por la picadura de mosquitos hembras infectados. Estos mosquitos se encuentran comúnmente en los pantanos y las áreas pantanosas y, a menudo, se alimentan de aves, dijo Chow a Live Science.
Las aves actúan como reservorios del virus EEE y pueden infectarse sin mostrar signos de la enfermedad. Estos reservorios luego transmiten el virus a los mosquitos, que pueden transmitirlo a los caballos y otros mamíferos, incluidos los humanos, dijo.
El virus se identificó por primera vez en caballos en 1933, y se aisló del tejido del sistema nervioso central humano en 1938, según la Enciclopedia de Entomología en línea. Los caballos y los humanos son los más susceptibles al virus.
Una vez que el virus está dentro del cuerpo, puede replicarse y viajar en el torrente sanguíneo. En casos raros, el virus atraviesa la barrera hematoencefálica e infecta el cerebro, lo que produce inflamación del tejido cerebral o encefalitis.
El virus EEE no es contagioso. Según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York, no se transmite por contacto de persona a persona, ni se transmite de personas a animales o de animales a personas.
Según las estadísticas de los CDC, las personas mayores de 50 años y menores de 15 años parecen tener mayor riesgo de desarrollar una infección grave por EEE. Las personas con sistemas inmunes debilitados, por ejemplo, por someterse a un tratamiento contra el cáncer o recibir un trasplante de órgano, también corren un mayor riesgo.
Síntomas
Los síntomas de la forma leve de la infección pueden parecerse a la gripe, con fiebre alta repentina, escalofríos y dolores en los músculos y las articulaciones, y la enfermedad puede durar hasta dos semanas, dijo Chow.
La forma grave de EEE también comienza con síntomas parecidos a la gripe. Pero aproximadamente cuatro días después de la aparición de estos síntomas, pueden aparecer signos de una infección cerebral, dijo Chow. Estos síntomas pueden incluir confusión, somnolencia excesiva y dolor de cabeza intenso, y las complicaciones pueden empeorar rápidamente, provocando convulsiones, coma y, a veces, la muerte, dijo.
EEE es una de las enfermedades transmitidas por mosquitos más graves en los Estados Unidos; De acuerdo con los CDC, aproximadamente 1 de cada 3 personas con la forma grave de la enfermedad muere, generalmente dentro de los 10 días posteriores a la primera aparición de los síntomas. Pero incluso aquellos que sobreviven a esta infección grave pueden quedar con daño cerebral, discapacidad intelectual, parálisis y trastornos de la personalidad.
Diagnostico y tratamiento
Los médicos pueden usar una punción lumbar (punción lumbar), en la que analizan una muestra de líquido que rodea la médula espinal, para detectar si el virus EEE está presente. Los médicos también pueden usar otras pruebas de diagnóstico, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro, para revelar signos de inflamación, así como análisis de sangre para detectar altos niveles de anticuerpos, que son proteínas producidas por el sistema inmune cuando está luchando contra un virus.
Aunque existe una vacuna para prevenir la encefalitis equina del este en caballos, no existe una vacuna para prevenir la infección cerebral en las personas.
Los hospitales tienden a ver los casos graves de EEE, y el tratamiento está dirigido a reducir la gravedad de los síntomas a medida que la infección viral sigue su curso, dijo Chow. El tratamiento para la forma grave de EEE generalmente implica una estadía en la unidad de cuidados intensivos, donde se coloca al paciente en un respirador por problemas respiratorios y se lo puede poner en coma inducido médicamente.
Se pueden administrar medicamentos para tratar las convulsiones o ayudar a aliviar la inflamación cerebral. Pero una vez que el virus ingresa al sistema nervioso, a menudo hay consecuencias neurológicas persistentes, dijo Chow. La mayoría de las muertes relacionadas con el EEE se deben a hinchazón y presión dentro del cerebro y la médula espinal.
Cómo evitar la encefalitis equina del este
Los mosquitos tienen un alcance limitado y generalmente viajan a solo una o dos millas de donde se reproducen, dijo Chow. Los estados donde se sabe que ocurre actividad de EEE generalmente monitorean y analizan las poblaciones de mosquitos para detectar el virus durante los meses de clima cálido y pueden rociar insecticidas en comunidades identificadas como puntos críticos para mosquitos infectados.
Pulverizar insecticida ayuda a reducir la amenaza de EEE, pero no elimina el riesgo de la enfermedad. Las personas también deben seguir los siguientes pasos para protegerse de las picaduras de mosquitos:
- Use repelente de insectos. Elija repelentes con DEET, picaridin o aceite de eucalipto de limón. La permetrina es un insecticida que se puede rociar sobre la ropa para alejar a los mosquitos.
- Limite las actividades al aire libre. entre el anochecer y el amanecer, la hora pico de alimentación de los mosquitos. Cuando los mosquitos están más activos, mantenga la piel cubierta al aire libre usando zapatos, medias, camisas de manga larga y pantalones largos.
- Eliminar el agua estancada, que puede ser un caldo de cultivo para los mosquitos, dijo Chow. Vacíe el agua estancada de las piscinas para niños, macetas y cubos.
- Reparación de agujeros en pantallas en ventanas y puertas.
