Los científicos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han medido la edad de la que podría ser la galaxia más joven jamás vista en el universo. Según los estándares cosmológicos, es un simple niño aparentemente fuera de lugar entre las galaxias adultas a su alrededor. Llamado I Zwicky 18, puede ser tan joven como 500 millones de años (una época tan reciente que la vida compleja ya había comenzado a aparecer en la Tierra). Por el contrario, nuestra galaxia, la Vía Láctea, es 20 veces más vieja, o tiene alrededor de 12 mil millones de años, la edad típica de las galaxias en todo el universo. Esta galaxia de "vida tardía" ofrece una visión rara de cómo son las primeras galaxias diminutas en el universo primitivo.
La galaxia es miembro de un catálogo de 30,000 galaxias cercanas que el astrónomo suizo Fred Zwicky reunió en la década de 1930 al fotografiar todo el cielo del norte. Aunque los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que esta galaxia era joven, debido a su composición química primordial, la exquisita sensibilidad de Hubble permitió a los astrónomos hacer un censo confiable de la población estelar total en la galaxia. Esto les permitió identificar de manera confiable las estrellas más antiguas que habitan en la galaxia, estableciendo así un límite superior en la edad de la galaxia.
La galaxia bebé logró permanecer en estado embrionario como una nube de gas frío de hidrógeno y helio primitivos durante la mayor parte de la evolución del universo. A medida que florecieron innumerables galaxias en todo el espacio, este bloomer tardío no comenzó la formación estelar activa hasta unos 13 mil millones de años después del Big Bang, y sufrió un repentino primer estallido estelar hace solo unos 500 millones de años.
¿Ubicado a solo 45 millones de años luz de distancia? mucho más cerca que otras galaxias jóvenes en el lapso de casi 14 mil millones de años luz del universo? I Zwicky 18 podría representar la única oportunidad para que los astrónomos estudien en detalle los bloques de construcción a partir de los cuales se forman las galaxias. Sigue siendo un misterio por qué el gas en la galaxia enana, en contraste con el de otras galaxias, tardó tanto. casi la edad del universo? colapsar bajo la influencia de la gravedad para formar sus primeras estrellas.
"I Zwicky 18 es una galaxia joven de buena fe", dijo Trinh Thuan, profesor de astronomía en la Universidad de Virginia, quien fue coautor del estudio con Yuri Izotov del Observatorio de Kiev. “Esto es extraordinario porque uno esperaría que las galaxias jóvenes se formaran solo alrededor de los primeros mil millones de años después del Big Bang, no unos 13 mil millones de años después. Y se esperaba que las galaxias jóvenes estuvieran muy distantes, en el borde del universo observable, pero no en el universo local ”, dijo Izotov.
El hallazgo, publicado en la edición del 1 de diciembre del Astrophysical Journal, proporciona una nueva visión de cómo se formaron las galaxias por primera vez. La galaxia I Zwicky 18 ofrece una idea de cómo podría haber sido la Vía Láctea hace 13 mil millones de años. Otro conjunto de observaciones de Hubble realizadas por un equipo diferente le da una edad ligeramente mayor de mil millones de años a la galaxia, manteniéndola como un recién nacido comparativo. Goran Ostlin, del Observatorio de Estocolmo, y Mustapha Mouhcine, de la Universidad de Nottingham, utilizaron la cámara infrarroja cercana y el espectrómetro de objetos múltiples del Hubble para encontrar una población de estrellas rojas frías, que son un poco más viejas que las estrellas vistas por la cámara avanzada para la cámara de encuestas. Los resultados se publicarán en Astronomía y Astrofísica.
Para demostrar que I Zwicky 18 es una nueva galaxia, Thuan e Izotov debían demostrar que carecía de estrellas durante los primeros miles de millones de años posteriores al Big Bang, el período en que se formó una gran fracción de estrellas en el universo. Aunque los astrónomos sospecharon que la galaxia era excepcionalmente joven, tuvieron que esperar a que Hubble proporcionara la sensibilidad necesaria para detectar si existían o no estrellas más viejas, débiles gigantes rojas, dentro de la galaxia enana. La Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble necesitaba una exposición muy larga, requiriendo 25 órbitas de telescopio para buscar las estrellas más débiles de la galaxia. La presencia de estrellas viejas en la galaxia habría indicado que la galaxia misma era vieja, como todas las otras galaxias conocidas en el universo.
Se cree que las galaxias grandes, como la Vía Láctea, crecen jerárquicamente, con galaxias más pequeñas fusionándose en galaxias más grandes, como los afluentes fusionándose en grandes ríos. I Zwicky 18 es prototipo de esta población temprana de pequeñas galaxias enanas. "Estas galaxias enanas de bloques de construcción son demasiado débiles y demasiado pequeñas para ser estudiadas sin los instrumentos más sensibles, incluso en el universo local, y mucho menos en los confines del cosmos", dijo Thuan.
Otra evidencia para la juventud de I Zwicky 18 es el hecho de que su gas interestelar es "casi prístino", dijo Thuan, y compuesto principalmente de hidrógeno y helio, los dos principales elementos de luz creados en el Big Bang, durante los primeros tres minutos de La existencia del universo. La galaxia enana incluye solo una pizca de los otros elementos más pesados como el carbono, el nitrógeno o el oxígeno que se crean más tarde a medida que se desarrollan las estrellas. La casi ausencia de elementos tan pesados sugiere que gran parte del gas primordial en la galaxia enana no ha logrado formar estrellas que posteriormente fabriquen elementos pesados.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
