Una gran explosión solar en 2001. Crédito de la imagen: SOHO. Click para agrandar.
Hay un mito sobre el sol. Los maestros lo enseñan. Los astrónomos lo repiten. Los planificadores de misiones de la NASA son conscientes de ello.
Cada 11 años aumenta la actividad solar. Las manchas solares salpican el sol; ellos explotan enormes nubes de gas conocidas como "CME" se precipitan a través del sistema solar. La Tierra es golpeada con rayos X y protones y nudos de magnetismo. Esto se llama máximo solar.
No hay nada mítico sobre "Solar Max". Durante el episodio más reciente en 2000 y 2001, los observadores del cielo vieron auroras tan al sur como México y Florida; los astrónomos se maravillaron de las enormes manchas solares; Los operadores de satélites y las compañías eléctricas tuvieron problemas con los cortes.
Ahora el sol se acerca al extremo opuesto de su ciclo de actividad, mínimo solar, previsto para 2006. Podemos relajarnos porque, alrededor del mínimo solar, el sol está en silencio. ¿Derecha?
"Ese es el mito", dice el físico solar David Hathaway del Centro Marshall de Vuelos Espaciales Marshall. La verdad es que la actividad solar nunca se detiene, "ni siquiera durante el mínimo solar".
Para demostrar que esto es así, Hathaway contó la cantidad de erupciones solares de clase X cada mes durante los últimos tres ciclos solares, un período que abarca desde 1970 hasta el presente. Las llamaradas X son el tipo más poderoso de explosiones solares; están asociados con auroras brillantes y tormentas de radiación intensas. "Hubo al menos una llamarada X durante cada uno de los últimos tres mínimos solares", dice Hathaway.
Esto significa que los astronautas que viajan a través del sistema solar, lejos de la protección de la atmósfera y el campo magnético de la Tierra, no pueden bajar la guardia jamás.
Los eventos recientes lo confirman: retroceda hasta el 10 de enero de 2005. Han pasado cuatro años desde el máximo solar y el sol está casi en blanco: solo dos pequeñas manchas solares son visibles desde la Tierra. El sol está tranquilo.
Al día siguiente, con asombrosa rapidez, todo cambia. El 11 de enero, aparece un nuevo punto ‘. Al principio no es más que una mota, rápidamente se convierte en un gigante casi tan grande como el planeta Júpiter. "Sucedió muy rápido", recuerda Hathaway. "La gente me preguntaba si deberían alarmarse".
Entre el 15 y el 20 de enero, la mancha solar desencadenó dos erupciones solares de clase X, provocó auroras tan al sur como Arizona en los Estados Unidos, y salpicó la Luna con protones de alta energía. Los astronautas lunares capturados al aire libre, si hubiera habido alguno, probablemente se habrían enfermado.
Demasiado para el sol tranquilo.
Casi volvió a suceder el mes pasado. El 25 de abril de 2005, surgió una pequeña mancha solar y – d? J? vu: creció muchas veces más que la Tierra en solo 48 horas. Esta vez, sin embargo, no hubo erupciones.
Por qué no? Nadie sabe.
Las manchas solares son endiabladamente impredecibles. Están hechos de campos magnéticos que se asoman a través de la superficie del sol. Las corrientes eléctricas en el interior de nuestra estrella arrastran estos campos, haciéndolos girar y enredarse hasta que se vuelven inestables y explotan. Las erupciones solares y las CME son subproductos de la explosión. El proceso es difícil de pronosticar porque las corrientes subyacentes están ocultas a la vista. Algunas veces las manchas solares explotan, otras no. El pronóstico del tiempo en la Tierra era tan bueno ... hace 50 años.
Investigadores como Hathaway estudian las manchas solares y sus campos magnéticos, con la esperanza de mejorar la lamentable situación. "Estamos progresando", dice.
Buena cosa. Predecir la actividad solar es más importante que nunca. No solo dependemos cada vez más de tecnologías sensibles al sol como los teléfonos celulares y el GPS, sino que también la NASA planea enviar personas de regreso a la Luna y luego a Marte. Los astronautas estarán "afuera" durante el máximo solar, el mínimo solar y todos los tiempos intermedios.
¿El sol estará tranquilo cuando se supone que debe estar? No cuentes con eso.
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