Un tentador nuevo planeta extrasolar encontrado utilizando el Observatorio Keck en Hawai es solo tres veces la masa de la Tierra y orbita a la estrella madre directamente en el medio de la "zona Ricitos de Oro" de la estrella, una posible región habitable donde podría existir agua líquida en el planeta. superficie. Si se confirma, este sería el exoplaneta más parecido a la Tierra descubierto hasta ahora y el primer caso fuerte para uno potencialmente habitable. Los descubridores también dicen que este hallazgo podría significar que nuestra galaxia podría estar repleta de posibles planetas habitables.
"Nuestros hallazgos ofrecen un caso muy convincente para un planeta potencialmente habitable", dijo Steven Vogt de UC Santa Cruz. "El hecho de que pudimos detectar este planeta tan rápido y tan cerca nos dice que planetas como este deben ser realmente comunes".
Vogt y su equipo de la Encuesta de Exoplanetas Lick-Carnegie en realidad encontraron dos nuevos planetas alrededor de la estrella enana roja muy estudiada Gliese 581, donde se han encontrado planetas anteriormente. Ahora con seis planetas conocidos, Gliese 581 alberga un sistema planetario más similar al nuestro. Se encuentra a 20 años luz de la Tierra en la constelación de Libra.
El más interesante de los dos nuevos planetas es Gliese 581g, con una masa tres o cuatro veces mayor que la de la Tierra y un período orbital de poco menos de 37 días. Su masa indica que es probable que sea un planeta rocoso con una gravedad lo suficientemente probable como para retener una atmósfera.
El planeta también está bloqueado por la marea a la estrella, lo que significa que un lado siempre está orientado hacia la estrella a la luz del sol, mientras que el lado que está alejado de la estrella está en oscuridad perpetua. Un efecto de esto es estabilizar los climas de la superficie del planeta, según Vogt. La zona más habitable en la superficie del planeta estaría en el terminador, la línea entre la sombra y la luz, con temperaturas de la superficie que disminuyen hacia el lado oscuro y aumentan hacia el lado claro.
"Cualquier forma de vida emergente tendría una amplia gama de climas estables para elegir y evolucionar, dependiendo de su longitud", dijo Vogt.
Se ha debatido sobre los otros planetas encontrados anteriormente alrededor de Gliese 581, si podrían ser habitables o no. Dos de ellos se encuentran en los bordes de la zona habitable, uno en el lado caliente (planeta c) y uno en el lado frío (planeta d). Si bien algunos astrónomos todavía piensan que el planeta d puede ser habitable si tiene una atmósfera espesa con un fuerte efecto invernadero para calentarlo, otros son escépticos. Sin embargo, el planeta g recién descubierto se encuentra justo en el medio de la zona habitable.
"Teníamos planetas a ambos lados de la zona habitable, uno demasiado caliente y otro demasiado frío, y ahora tenemos uno en el medio que es perfecto", dijo Vogt.
Los investigadores estiman que la temperatura promedio de la superficie del planeta está entre -24 y 10 grados Fahrenheit (-31 a -12 grados Celsius). Las temperaturas reales variarían desde el calor abrasador en el lado que mira hacia la estrella hasta el frío en el lado oscuro.
Si Gliese 581g tiene una composición rocosa similar a la de la Tierra, su diámetro sería aproximadamente 1.2 a 1.4 veces mayor que el de la Tierra. La gravedad de la superficie sería aproximadamente la misma o un poco más alta que la de la Tierra, de modo que una persona podría caminar fácilmente erguida sobre el planeta, dijo Vogt.
El planeta fue encontrado usando el espectrómetro HIRES (diseñado por Vogt) en el Telescopio Keck I, que mide la velocidad radial de la estrella. El tirón gravitacional de un planeta en órbita causa cambios periódicos en la velocidad radial de la estrella anfitriona. Varios planetas inducen oscilaciones complejas en el movimiento de la estrella, y los astrónomos utilizan análisis sofisticados para detectar planetas y determinar sus órbitas y masas.
"Es realmente difícil detectar un planeta como este", dijo Vogt. "Cada vez que medimos la velocidad radial, es una tarde en el telescopio, y se necesitaron más de 200 observaciones con una precisión de aproximadamente 1,6 metros por segundo para detectar este planeta".
Además de las observaciones de velocidad radial, los coautores Henry y Williamson realizaron mediciones precisas de brillo nocturno de la estrella con uno de los telescopios robóticos de la Universidad Estatal de Tennessee. "Nuestras mediciones de brillo verifican que las variaciones de velocidad radial son causadas por el nuevo planeta en órbita y no por ningún proceso dentro de la estrella", dijo Henry.
Los investigadores también exploraron las implicaciones de este descubrimiento con respecto al número de estrellas que probablemente tengan al menos un planeta potencialmente habitable. Dado el número relativamente pequeño de estrellas que han sido cuidadosamente monitoreadas por los cazadores de planetas, este descubrimiento ha llegado sorprendentemente pronto.
"Si esto es raro, no deberíamos haber encontrado uno tan rápido y tan cerca", dijo Vogt. "El número de sistemas con planetas potencialmente habitables es probablemente del orden del 10 o 20 por ciento, y cuando multiplica eso por los cientos de miles de millones de estrellas en la Vía Láctea, es un gran número". Podría haber decenas de miles de millones de estos sistemas en nuestra galaxia ”.
Fuente: Universidad de California - Santa Cruz
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