Fundada en 2009, la compañía aeroespacial privada Zero2Infinity, con sede en Barcelona, España, se creó con la visión de entregar cargas útiles orbitales y proporcionar turismo espacial con un presupuesto. Pero a diferencia de sus compañías aeroespaciales convencionales, es decir, SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, etc., su plan es hacerlo todo utilizando globos estratosféricos de gran altitud.
El 1 de marzo, el equipo Zero2Infinity superó un hito importante, desplegando un prototipo de nave "rockoon" de las instalaciones del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA) en El Arenosillo, España. Conocida como Bloostar, esta nave de dos etapas (que consiste en un globo y un cohete) es una de las últimas tecnologías que busca reducir drásticamente los costos de lanzar personas y cargas al espacio.
Como su nombre lo sugiere, la nave Bloostar consiste en un globo de primera etapa que lleva un vehículo de lanzamiento a altitudes de aproximadamente 40 km (25 millas), donde luego se activa su motor. Al llevar un cohete a una actitud que es el doble de la altitud de crucero de los aviones comerciales, los rockoons son capaces de reducir el tamaño de los cohetes y la cantidad de propulsor necesario para colocar las cargas útiles en órbita.
El vehículo de lanzamiento en sí está compuesto por un conjunto de motores de combustible líquido que están dispuestos en una configuración de toro concéntrico, que luego se unen a la carga útil central. Cada toro funciona como una etapa durante el ascenso del cohete, que se enciende una vez que alcanza la altitud de despliegue. Después de que todas las etapas del cohete hayan terminado de desplegar la carga útil, todas regresan a la Tierra con el globo donde se recuperan.
A este respecto, el Bloostar emplea una tecnología similar a la que United Launch Alliance está explorando con la propuesta de recuperación en el aire de los motores de sus cohetes Vulcan. Pero la mayor medida de reducción de costos surge del hecho de que la fase de ignición no comienza hasta que el cohete esté a una altitud que supere el 95% de la masa de la atmósfera de la Tierra.
Esto también permite una flexibilidad adicional con los lanzamientos, ya que significa superar las inclemencias del tiempo, y también garantiza que no se agreguen emisiones contaminantes a la atmósfera inferior. El uso de varias etapas en forma de toro reduce la posibilidad de que se produzcan daños en el vehículo de lanzamiento al volver a entrar, ya que varias etapas pequeñas experimentan menos fricción de aire y calor que los estados de cohetes más grandes.
Existe el beneficio adicional de que hay menos posibilidades de daño. A menudo, los satélites tienen paneles solares desplegables e instrumentos científicos que deben guardarse para poder caber dentro de la bodega de carga de un vehículo de lanzamiento. Pero con el Bloostar, se pueden unir al extremo frontal plano y experimentarán menos estrés de lanzamiento, ya que flotan en el espacio en lugar de acelerarse para escapar de la velocidad.
En aras de su vuelo de prueba, la primera etapa del Bloostar se elevó a una altitud de 25 km (15.5 millas) sobre el nivel del mar, un poco más de la mitad hacia su altura máxima de despliegue. Una vez allí, el vehículo de lanzamiento realizó una prueba de encendido exitosa. Además de ser un hito crucial en el desarrollo del prototipo, el vuelo brindó la oportunidad de probar varios subsistemas y pasos clave que entrarán en juego.
Estos incluían los sistemas de telemetría de la nave, que debían probarse en el espacio. También estaba la secuencia de encendido controlada y los sistemas de estabilización del cohete, la secuencia de lanzamiento, el despliegue de su despliegue de paracaídas y, finalmente, la recuperación de los motores en el mar. Y de acuerdo con un comunicado de prensa emitido por la compañía el lunes 13 de marzo, "todos estos objetivos se alcanzaron en su totalidad".
Esta prueba fue la primera para la industria aeroespacial, ya que Zero2Infinity es actualmente la única compañía que usa globos estratosféricos como vehículo de primera etapa. Y ya, la compañía afirma que ha generado una buena parte de interés de los principales desarrolladores de satélites, alegando que han "reunido más de 250 millones de euros en Cartas de Intención para futuros lanzamientos".
Además de Bloostar, la compañía también tiene en marcha un programa de turismo espacial. Conocido como "Bloon", este servicio ofrecerá a los clientes la capacidad de viajar al espacio cercano a bordo de un globo estratosférico para tener la oportunidad de ver la Tierra desde el suborbit. El propósito aquí no es solo el ocio, sino inspirar a las personas a apreciar el planeta en su conjunto y ayudar a protegerlo.
Y luego está Elevate, que es el servicio de la compañía para el lanzamiento de satélites de comunicaciones y monitoreo del clima, experimentos científicos, plataformas estratosféricas y otras cargas útiles en el espacio suborbital. Uno de los paquetes más interesantes que desplegaron en los últimos años fue una muñeca Barbie en octubre de 2016, como parte de la campaña de relaciones públicas "Barbie to Space" de Mattel.
No hay duda de que el sector aeroespacial comercial (también conocido como NewSpace) juega un papel importante en la era de la exploración espacial renovada. Mientras que la carrera espacial se caracterizó por una feroz competencia entre dos superpotencias rivales y sus respectivas agencias espaciales federales, la nueva era se caracteriza por la cooperación entre múltiples agencias espaciales y (en su mayor parte) una sana competencia en el sector privado.
Con el desarrollo de cohetes reutilizables, componentes de lanzamiento reutilizables y ahora "rockoons" reutilizables, los costos de explotación de la órbita terrestre baja están disminuyendo, y el espacio en sí es cada vez más accesible.
