Una misión japonesa plagada de problemas a un asteroide puede haber recibido su golpe final. La causa fue un pico de voltaje debido a problemas con un recipiente de neutralización, que anteriormente causó la falla de otros dos propulsores. El cuarto y único propulsor restante fue apagado antes por los ingenieros después de las señales de que también podría sucumbir a daños por alto voltaje. Los ingenieros ahora están probando ese motor, Thruster C, para determinar si es capaz de disparos de larga duración. Hayabusa, que aterrizó en Itokawa (posiblemente varias veces; los gerentes de misión no están seguros) podría contener muestras, pero debido a un mal funcionamiento del dispositivo de recolección de muestras, JAXA ha reconocido que no puede estar seguro de que Hayabusa haya logrado tomar muestras de la superficie del asteroide
El Thruster D falló el miércoles pasado, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).
Los cuatro motores de iones de descarga de microondas experimentales de Hayabusa consumen gas xenón y expulsan el propulsor ionizado a altas velocidades para producir empuje. Los motores iónicos son más eficientes que los propulsores químicos convencionales porque usan menos combustible y pueden funcionar continuamente durante miles de horas. Los propulsores de Hayabusa han acumulado casi 40,000 horas de tiempo de combustión desde el lanzamiento de la sonda en mayo de 2003.
La nave espacial estaba originalmente programada para regresar a la Tierra en 2007, pero la fecha de llegada se retrasó a 2010 debido a problemas de propulsión, comunicaciones, giroscopio y fuga de combustible.
Thruster D había sido el único motor que guiaba la nave espacial desde febrero de 2009. Las autoridades ahora dicen que están evaluando el curso de regreso de la misión de asteroides después de la falla de la semana pasada, e intentarán volver a disparar Thruster C para obtener la trayectoria y la velocidad requeridas para el Regreso a la Tierra.
Hayabusa pasó tres meses explorando Itokawa a fines de 2005, tomando más de 1,600 imágenes y recolectando datos espectrales de rayos X e infrarrojo cercano para investigar la composición de la superficie del asteroide en forma de papa pequeña.
Durante un intento fallido de muestreo en noviembre de 2005, Hayabusa realizó un aterrizaje no planificado y pasó hasta media hora en Itokawa, convirtiéndose en la primera nave espacial en despegar de un asteroide. La nave espacial intentó disparar un perdigón en la superficie del asteroide y recuperar muestras de roca a través de un embudo que conduce a una cámara de recolección. Sin embargo, la telemetría mostró que Hayabusa probablemente no disparó su proyectil mientras estaba en la superficie; pero los científicos tenían la esperanza de que trozos de polvo o piedras encontraran su camino a través del embudo y hacia el sistema de recuperación de muestras.
Fuente: Spaceflightnow
