Desde algunos puntos de vista, Marte es como un esqueleto de la Tierra. Una nueva imagen del Mars Express de la ESA lleva el punto a casa.
La nueva imagen es de Nirgal Vallis, uno de los sistemas de ríos secos más largos de Marte, con casi 700 km (435 millas) de largo. Está justo al sur del ecuador, en una región formada no solo por el agua que fluye en la superficie antigua, sino por los impactos.
Las imágenes de satélite muestran una región cubierta en todos los tamaños de cráteres de impacto, y ríos y cráteres trabajaron juntos para dar forma a la superficie de Marte. Los científicos piensan que el agua de Nirgal Vallis contribuyó a una inundación masiva en el pasado de Marte, que fluyó hacia el cráter Holden y creó un lago de 200-250 m (650-850 pies) de profundidad. El agua fluyó desde Nirgal Vallis hacia el cráter Holden entre 5 y 10 veces la velocidad de descarga del río Mississippi. Esto fue probablemente durante la época tardía de Noachian o Hesperian temprano. Existe cierta incertidumbre, pero eso probablemente sea en algún lugar hace unos 3.700 millones de años.
Las cabeceras de Nirgal Vallis están en un tipo de característica llamada valle con cabeza de anfiteatro. Los extremos de los afluentes que finalmente se unen para formar Nirgal Vallis tienen una forma semicircular y redondeada similar a un antiguo anfiteatro griego. Los valles en las cabeceras tienen unos 200 metros (650 pies) de profundidad y 2 km (1.2 millas) de ancho. Los pisos están cubiertos de dunas, y su apariencia muestra que los vientos marcianos soplan principalmente paralelos a las paredes del valle.
Aunque parece que el río fue tallado por el agua que fluye sobre la superficie, puede haber habido otro proceso involucrado. La "extracción de agua subterránea" es cuando el agua subterránea no puede viajar verticalmente y se ve obligada a filtrarse lateralmente en capas debajo de la superficie. Causa la migración hacia la cabecera de los canales de agua y crea los canales característicos en forma de U y los valles de anfiteatro de punta redonda.
La extracción de agua subterránea es común en algunas regiones de la Tierra, especialmente en los desiertos. Forma afluentes redondeados y rechonchos como el tipo visto en Nirgal Vallis.
Nirgal Vallis es morfológicamente similar a algunos valles en la Tierra que carecen de la ramificación en forma de árbol que muestran la mayoría de los ríos. La falta de ese tipo de ramificación probablemente significa que el agua se repone con una mezcla de flujo terrestre y precipitación. Valles como Nirgal Vallis son comunes en las regiones ecuatoriales de Marte, más evidencia de que Marte alguna vez estuvo cálido y húmedo.
El Mars Express Orbiter de la ESA está ocupado capturando imágenes y mapeando toda la superficie de Marte. Usando su cámara estéreo de alta resolución, está ayudando a los científicos a entender Marte en su totalidad. Forma parte de una flota de misiones de la ESA, incluido el Orbitador de gas de rastreo y el rover ExoMars Rosalind Franklin con su plataforma de ciencia de superficie.
Más:
- Comunicado de prensa: Reliquia del río espiada por Mars Express
- Wikipedia: Nirgal Vallis
- Revista espacial: Marte tenía mucha más agua en su superficie de lo que pensábamos
