Un nuevo estudio sugiere que el número de exoplanetas habitables dentro de la Vía Láctea solo puede llegar a 60 mil millones.
Investigaciones previas realizadas por un equipo de la Universidad de Harvard sugirieron que hay un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable de cada estrella enana roja. Pero los investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad Northwestern ahora han extendido la zona habitable y duplicaron esta estimación.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Jun Yang, consideró una variable más en sus cálculos: la capa de nubes. La mayoría de los exoplanetas están bloqueados por las mareas a sus estrellas anfitrionas: un hemisferio enfrenta continuamente a la estrella, mientras que uno continuamente mira hacia otro lado. Estos planetas bloqueados por mareas tienen un lado de día permanente y un lado de noche permanente.
Uno esperaría que el gradiente de temperatura entre los dos sea muy alto, ya que el lado del día recibe continuamente flujo estelar, mientras que el lado nocturno siempre está en la oscuridad. Las simulaciones por computadora que tienen en cuenta la cobertura de nubes muestran que este no es el caso.
El lado del día está cubierto por nubes, que conducen a una "retroalimentación de la nube estabilizadora" sobre el clima. Tiene un albedo de nubes más alto (se refleja más luz de las nubes) y un efecto invernadero más bajo. La presencia de nubes en realidad hace que el lado del día sea mucho más frío de lo esperado.
"Los planetas bloqueados por mareas tienen temperaturas de superficie lo suficientemente bajas como para ser habitables", explica Jang en su artículo recientemente publicado. La cobertura de nubes es tan efectiva que incluso extiende la zona habitable al doble del flujo estelar. Los planetas dos veces más cerca de su estrella anfitriona aún son lo suficientemente fríos como para ser habitables.
Pero estas nuevas estadísticas no se aplican solo a unas pocas estrellas. Las enanas rojas "representan aproximadamente ¾ de las estrellas en la galaxia, por lo que se aplica a una gran cantidad de planetas", dijo el Dr. Abbot, coautor del artículo, a la revista Space. Duplica el número de planetas que anteriormente se creía habitables en toda la galaxia.
La zona habitable alrededor de las enanas rojas no solo es mucho más grande, sino que las enanas rojas también viven por períodos de tiempo mucho más largos. De hecho, el Universo no tiene la edad suficiente para que ninguna de estas estrellas de larga vida haya muerto todavía. Esto le da a la vida la cantidad de tiempo necesaria para formarse. Después de todo, los seres humanos tardaron 4.5 billones de años en aparecer en la Tierra.
Otro estudio que informamos anteriormente también revisó y extrapoló la zona habitable alrededor de las estrellas enanas rojas.
Las observaciones futuras verificarán este modelo midiendo las temperaturas de las nubes. Por el día, solo podremos ver las nubes altas y frías. Por lo tanto, un planeta parecido a este modelo se verá muy frío durante el día. De hecho, "un planeta que muestra la retroalimentación de la nube se verá más caliente en la noche que en la noche", explica Abbot.
Este efecto será comprobable con el telescopio espacial James Webb. Con todo, es probable que la Vía Láctea esté llena de vida.
Los resultados serán publicados en Astrophysical Journal Letters (preprint disponible aquí).
