Nunca se ha visto uno con seguridad en la jungla salvaje de extraños objetos estelares, pero los astrónomos ahora piensan que finalmente encontraron una curiosidad cósmica teórica: un Objeto Thorne-Zytkow, o TZO, escondido en la vecina Pequeña Nube de Magallanes. Con la apariencia externa de las supergigantes rojas de la variedad de jardín, los TZO son en realidad dos estrellas en una: un par binario en el que una estrella de neutrones súper densa ha sido absorbida en su parter supergigante menos denso, y desde dentro opera su forja elemental exótica.
Teorizados por primera vez en 1975 por el físico Kip Thorne y la astrónoma Anna Zytkow, los TZO han demostrado ser muy difíciles de encontrar en la vida real debido a su similitud con las supergigantes rojas, como la conocida Betelgeuse en el hombro de Orión. Solo a través de una espectroscopia detallada se pueden identificar las firmas químicas particulares de un TZO.
Las observaciones de la supergigante roja HV 2112 en la Pequeña Nube de Magallanes *, una galaxia enana ubicada a solo 200,000 años luz de distancia, han revelado estas firmas: concentraciones inusualmente altas de elementos pesados como molibdeno, rubidio y litio.
Si bien es cierto que estos elementos se crean dentro de las estrellas, nosotros son todas las cosas de las estrellas, como dijo Carl Sagan, no se encuentran en cantidad dentro de las atmósferas de las supergigantes solitarias. Solo al absorber una estrella mucho más caliente, como una estrella de neutrones que queda de la muerte explosiva de un compañero más masivo, se presume que la producción de tales elementos es posible.
"Estudiar estos objetos es emocionante porque representa un modelo completamente nuevo de cómo pueden funcionar los interiores estelares", dijo Emily Levesque, líder del equipo de la Universidad de Colorado Boulder y autora principal del artículo. "En estos interiores también tenemos una nueva forma de producir elementos pesados en nuestro universo".
La detección definitiva de un TZO proporcionaría evidencia directa de un modelo completamente nuevo de interiores estelares, así como confirmaría un destino teóricamente predicho para sistemas binarios estelares masivos y la existencia de entornos de nucleosíntesis que ofrecen un nuevo canal para la producción de elementos pesados y litio en nuestro universo
- E.M. Levesque et al., Descubrimiento de un objeto candidato Thorne-Zytkow en la Pequeña Nube de Magallanes
Una de las proponentes originales de TZO, la Dra. Anna Zytkow, se alegra de ver su trabajo dando como resultado nuevos descubrimientos.
"Estoy extremadamente feliz de que la confirmación observacional de nuestra predicción teórica haya comenzado a surgir", dijo Zytkow. “Desde que Kip Thorne y yo propusimos nuestros modelos de estrellas con núcleos de neutrones, las personas no pudieron refutar nuestro trabajo. Si la teoría es sólida, la confirmación experimental aparece tarde o temprano. Por lo tanto, se trataba de identificar un grupo prometedor de estrellas, obtener el tiempo del telescopio y continuar con el proyecto ”.
Los hallazgos se anunciaron por primera vez en enero en la 223ª reunión de la American Astronomical Society. El documento ahora ha sido aceptado para su publicación en los Avisos mensuales de las cartas de la Royal Astronomical Society, y es coautor de Philip Massey, del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona; Anna Zytkow de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido; y Nidia Morrell de los Observatorios Carnegie en La Serena, Chile. Lea el documento del equipo aquí.
Fuente: Universidad de Colorado, Boulder. Ilustración de "Digital Drew".
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* En el documento, el equipo señala que aún no se ha confirmado que HV 2112 es parte del SMC y podría estar asociado con nuestra propia galaxia. Si es así, descartaría que fuera un TZO, pero aún requeriría una explicación de sus espectros observados.
