Hace exactamente 12 años, esta semana, el famoso rover Spirit de la NASA aterrizó en el Planeta Rojo, comenzando una espectacular campaña de años de inimaginables aventuras científicas que terminó revolucionando nuestra comprensión de Marte debido a su longevidad totalmente inesperada.
Porque aunque solo estaba "garantizada" para funcionar solo 90 días marcianos, o soles, el emisario de seis ruedas de la Tierra sobrevivió más de seis años y, por lo tanto, se transformó en el robot de renombre mundial que aún hoy es entrañable para la humanidad.
¡Spirit incluso se convirtió en el primer alpinista marciano! - Ascendiendo hasta la cumbre de "Husband Hill" y bajando - vea nuestro mosaico ilustrativo en la cima de la montaña a continuación. Esta "caminata estelar" condujo directamente a descubrimientos innovadores que demuestran que el agua líquida fluyó en un Marte muy diferente y más cálido hace miles de millones de años.
Y para colmo, Spirit fue solo la mitad de un maravilloso acto hermano de los Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA que continúa hasta nuestros días.
Su hermana gemela más joven, Opportunity, perdura hoy, avanzando en el lado opuesto del Planeta Rojo, continuando expandiéndose en su herencia establecida de un sinfín de descubrimientos innovadores.
Juntos, cada uno realizó las primeras expediciones por tierra en otro planeta. En esencia, son realmente los primeros "marcianos" itinerantes.
El 3 de enero se cumple el 12 ° aniversario desde el aterrizaje seguro de Spirit en las llanuras de Marte dentro del cráter Gusev de 100 millas de ancho el 3 de enero de 2004, después de estrellarse en la delgada atmósfera marciana y sobrevivir al terrible descenso y a las temperaturas abrasadoras denominadas "Seis Minutos de terror!
La hermana gemela Opportunity también se desplomó a través de la atmósfera marciana y aterrizó en las llanuras de Meridiani en el hemisferio opuesto tres semanas después, el 24 de enero de 2004.
Después de aterrizar con coreografía retro con cohetes, paracaídas y airbags asistidos, ambas hermanas rebotaron unas dos docenas de veces mientras se acolchaban cuidadosamente dentro de su capullo como portadores, antes de rodar hasta detenerse, desplegarse y conducir desde los tres pedestales de aterrizaje de pétalos días después hacia el terreno alienígena para comienzan sus expediciones de investigación.
El objetivo era "seguir el agua" como un posible facilitador para los microbios marcianos del pasado si alguna vez existieron.
Juntos, los robots de larga vida, del tamaño de un carrito de golf, demostraron que Marte temprano estaba cálido y húmedo, hace miles de millones de años, un hallazgo clave en la búsqueda de hábitats que conduzcan a la vida más allá de la Tierra.
Durante sus más de seis años de vida, hasta marzo de 2010, Spirit descubrió pruebas convincentes de que el antiguo Marte exhibía actividad hidrotérmica, aguas termales y explosiones volcánicas que fluían con agua.
"Los grandes logros científicos de Spirit son los depósitos de sílice en Home Plate, los carbonatos en Comanche y toda la evidencia de sistemas hidrotermales y volcanismo explosivo", dijo el investigador principal de Rover Steve Squyres de la Universidad de Cornell en una entrevista previa.
"Lo que hemos aprendido es que Marte temprano en el sitio de Spirit era un lugar caluroso y violento, con aguas termales, respiraderos de vapor y explosiones volcánicas. Era extraordinariamente diferente del Marte de hoy ".
En total, el Spirit del tamaño de un carrito de golf tomó más de 128,000 imágenes en bruto, condujo 4.8 millas (7.73 kilómetros), aproximadamente 12 veces más que el objetivo original establecido para la misión y se clavó en 15 objetivos de roca.
Vea el último panorama de Spirits a continuación: creado a partir de imágenes en bruto tomadas en febrero de 2010 por Ken Kremer y Marco Di Lorenzo. Presentado en Astronomy Picture of the Day (APOD) el 30 de mayo de 2011
Antes de ser lanzados sobre los cohetes Delta II en el verano de 2003 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, se esperaba que el dúo dinámico dinámico con energía solar durara solo tres meses, con una "garantía" de 90 días marcianos (Sols).
Se esperaba que la acumulación de polvo en la vida que da los paneles solares, un mal funcionamiento de la ingeniería o de la computadora, o el ambiente marciano extremadamente duro con temperaturas diarias que caen a niveles mínimos antárticos, los terminaría sin piedad.
En realidad, ambos robots excedieron enormemente las expectativas y acumularon un gran tiempo extra de exploración y descubrimiento en numerosas fases de misiones extendidas.
Nadie previó que los vientos marcianos ocasionalmente limpiarían los paneles solares para darles una nueva oportunidad de vida o que los componentes continuarían funcionando milagrosamente.
Spirit soportó el clima extremadamente extremo del planeta rojo durante más de seis años hasta que cesaron las comunicaciones en 2010.
Vea aquí una colección de algunos de los mayores éxitos de Spirit en el Planeta Rojo para que todos puedan disfrutar y recordar sus fabulosas hazañas.
La oportunidad sigue recorriendo Marte hoy, ¡y lo hace en bastante buenas condiciones!
Después de aterrizar en las llanuras polvorientas, se dirigió a las cercanas Colinas de Columbia a unas 2 millas de distancia y finalmente se convirtió en la primera montañista marciana, cuando escaló Husband Hill y encontró evidencia del flujo de agua líquida en el afloramiento de Hillary.
Los rovers no fueron diseñados para escalar colinas. Pero eventualmente escaló pendientes de 30 grados.
El rover estaba equipado con un molino de rocas llamado Rock Abrasion Tool (RAT) construido por Honeybee Robotics.
Spirit puso a tierra las superficies de 15 objetivos de roca y rastreó 92 objetivos con un cepillo para preparar los objetivos para la inspección con espectrómetros y una cámara microscópica
Finalmente, condujo de regreso colina abajo e hizo descubrimientos científicos aún mayores en el área conocida como "Placa de inicio".
Spirit sobrevivió a tres duros inviernos marcianos y solo sucumbió a las temperaturas antárticas cuando inesperadamente se vio envuelta en una trampa de arena invisible que conducía junto a una antigua característica volcánica llamada 'Home Plate' que impedía que los paneles solares generaran vida dando energía para salvaguardar la electrónica crítica. y componentes informáticos.
En 2007, Spirit hizo uno de los descubrimientos clave de la misión en 'Home Plate' cuando su rueda delantera derecha atascada agitó una trinchera de tierra marciana brillante que expuso un parche de sílice casi puro, que se formó en una fuente termal acuosa o ambiente volcánico
Spirit se dirigía hacia otro par de objetos volcánicos llamados "von Braun" y "Goddard" y se acercó a unos pocos cientos de pies cuando murió durante el invierno, atrapada en la trampa de arena.
Por lo tanto, Spirit nació dramáticamente y vivió a través de eventos importantes que serán recordados para siempre en los anulados de la historia debido a los descubrimientos científicos innovadores que se produjeron, debido a la longevidad inesperada e increíble de los gemelos de exploración de Marte de la NASA.
Nadie en el equipo esperaba que duraran mucho más allá de ninguno de los meses.
Mientras tanto, la hermana menor rover Curiosity ha llegado a la base del Monte Sharp dentro del Cráter Gale, que tiene aproximadamente el mismo diámetro que el cráter Gusev.
Estén atentos aquí para las continuas noticias de Ken sobre la Tierra y la ciencia planetaria y el vuelo espacial humano.
