A menudo se dice que la cantidad de granos de arena en la Tierra es igual a la cantidad de estrellas en el Universo. ¡Bueno, parece que un estudio reciente realizado por astrónomos que trabajan en el Observatorio Keck en Hawai ha descubierto que es más de tres veces el número de granos de arena en la Tierra! Trabajando con algunos de los equipos más sofisticados disponibles, los astrónomos de la Universidad de Yale han estado contando el número de estrellas enanas rojas tenues en las galaxias cercanas, lo que ha llevado a un replanteamiento dramático del número de estrellas en el Universo.
Las enanas rojas son estrellas pequeñas y débiles en comparación con la mayoría de las demás y, hasta ahora, no se han detectado en galaxias cercanas. Pieter van Dokkum y su equipo de la Universidad de Yale estudiaron ocho galaxias elípticas masivas entre 50 y 300 millones de años luz de nosotros y descubrieron que estas pequeñas estrellas son mucho más generosas de lo que se pensaba. "Nadie sabía cuántas de estas estrellas había", dijo Van Dokkum. "Diferentes modelos teóricos predijeron una amplia gama de posibilidades, por lo que esto responde a una larga pregunta sobre cuán abundantes son estas estrellas".
Durante años, los astrónomos han asumido que el número de enanas rojas en cualquier galaxia estaba en la misma proporción que encontramos aquí en la Vía Láctea, pero sorprendentemente el estudio reveló que hay alrededor de 20 veces más en las galaxias objetivo. Según Charlie Conroy, del Centro Harvard-Smithsonian, que también trabajó en el proyecto, "esto no solo afecta nuestra comprensión del número de estrellas en el Universo, sino que el descubrimiento podría tener un gran impacto en nuestra comprensión de la formación y evolución de galaxias". " Sabiendo que ahora hay más estrellas de lo que se pensaba anteriormente, esto reduce la cantidad de materia oscura (una sustancia misteriosa que no se puede observar directamente, pero su presencia se infiere de su influencia gravitacional) necesaria para explicar la influencia gravitacional observada en el espacio circundante.
El descubrimiento no solo ha afectado la cantidad de materia oscura que esperamos encontrar, sino que también cambia la cantidad de planetas que pueden existir en el Universo. Recientemente se han descubierto planetas que orbitan alrededor de otras estrellas enanas rojas como el sistema que orbita alrededor de Gliese 581, uno que puede albergar vida. Ahora que sabemos que hay un número significativamente mayor de enanas rojas en el Universo, el número potencial de planetas en el Universo también ha aumentado. Van Dookum explica: "Posiblemente haya billones de la Tierra en órbita alrededor de estas estrellas, ya que las enanas rojas que han descubierto tienen más de 10 mil millones de años, por lo que han existido el tiempo suficiente para que evolucione la vida compleja, es una de las razones por las cuales las personas están interesadas en este tipo de estrella ".
Parece entonces que este descubrimiento, que a primera vista parece bastante aburrido, en realidad tiene consecuencias de gran alcance que no solo afectan nuestra visión del número de estrellas en el Universo, sino que han cambiado drásticamente nuestra comprensión de la distribución de la materia en el Universo. y la cantidad de planetas que pueden albergar vida inteligente.
Los nuevos hallazgos aparecen en la edición en línea del 1 de diciembre de la revista Nature.
Fuente: del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica.
Mark Thompson es escritor y presentador de astronomía en el BBC One Show. Vea su sitio web, The People’s Astronomer, y puede seguirlo en Twitter, @PeoplesAstro
